Modi per regolare l'appetito

L'appetito è il desiderio di mangiare; una volta provato, la fame va dritta al cuore (scherzo) dello stomaco. L'appetito esiste in tutte le forme di vita superiori e serve a regolare un adeguato consumo di energia per mantenere il metabolismo. Durante l'appetito, viene regolata la stretta interazione tra tratto digerente, tessuto adiposo e cervello. Quali sono i meccanismi di regolazione dell'appetito e come regolarlo nella pratica?

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Regolazione del meccanismo dell'appetito

La regolazione dell'appetito è stata oggetto di numerose ricerche negli ultimi decenni del secolo scorso. Una svolta decisiva si è verificata nel 1994, quando si è scoperto che l'ormone leptina è in grado di fornire un feedback negativo tra il sapore degli alimenti e il desiderio di mangiarli. Studi più recenti hanno dimostrato che la regolazione dell'appetito è un processo estremamente complesso che coinvolge l'interazione del tratto gastrointestinale, di numerosi ormoni e delle funzioni del sistema nervoso centrale e autonomo.

Una diminuzione del desiderio di mangiare è chiamata anoressia, mentre la polifagia (o iperfagia) è il risultato di un aumento dell'appetito, una passione per il cibo. I disturbi della regolazione dell'appetito sono favoriti da anoressia nervosa, bulimia nervosa, cachessia, sovralimentazione e gola.

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Sistemi di regolazione dell'appetito

L'ipotalamo è la parte del cervello che rappresenta il principale organo regolatore dell'appetito umano. I neuroni che regolano l'appetito svolgono un ruolo fondamentale in questi processi.

Le previsioni del lavoro di questi neuroni contribuiscono alla consapevolezza della fame, e i processi somatici del corpo sono controllati dall'ipotalamo, tra cui il segnale di chiamata (entra in gioco il sistema nervoso vegetativo parasimpatico), la stimolazione della tiroide (la tiroxina regola il metabolismo), il meccanismo di regolazione dell'appetito coinvolge anche l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene e un gran numero di altri meccanismi. I processi dell'appetito sono inoltre regolati dai recettori oppioidi associati alle sensazioni derivanti dal consumo di determinati alimenti.

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Sensori dell'appetito

L'ipotalamo risponde agli stimoli esterni percependoli, principalmente attraverso una serie di ormoni come leptina, grelina, PYY 3-36, orexina e colecistochinina. Sono prodotti dal tratto gastrointestinale e dal tessuto adiposo. Esistono mediatori sistemici come il fattore di necrosi tumorale alfa (TNFα), le interleuchine 1 e 6 e gli ormoni di rilascio della corticotropina (CRH), che influenzano negativamente l'appetito. Questo meccanismo spiega perché le persone malate spesso mangiano meno delle persone sane.

Inoltre, l'orologio biologico (regolato dall'ipotalamo) stimola la fame. Processi provenienti da altre aree cerebrali, come il sistema limbico e la corteccia cerebrale, proiettano all'ipotalamo e possono alterare l'appetito. Questo spiega perché il consumo di energia può variare in modo significativo in stati di depressione clinica e stress.

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Il ruolo dell'appetito nelle malattie

Un appetito limitato o eccessivo non è sempre patologico. Un appetito anomalo può essere definito come un'abitudine alimentare scorretta, che causa malnutrizione e inverte la tendenza a processi come l'obesità e problemi correlati.

Sia i fattori genetici che quelli ambientali possono regolare l'appetito, e deviazioni in entrambe le direzioni possono portare a un appetito anomalo. La mancanza di appetito (anoressia) può avere molteplici cause, ma può derivare da malattie fisiche (malattie infettive, autoimmuni o neoplastiche) o da fattori psicologici (stress, disturbi mentali).

Allo stesso modo, l'iperfagia (il fattore di ipersazietà) può essere una conseguenza di squilibri ormonali o causata da disturbi mentali (come la depressione), ecc. La dispepsia, nota anche come indigestione, può anch'essa influire sull'appetito: uno dei suoi sintomi è la sensazione di "troppo pieno" subito dopo aver iniziato a mangiare.

Disturbi nella regolazione dell'appetito sono alla base dell'anoressia nervosa, della bulimia nervosa e del disturbo da alimentazione incontrollata. Inoltre, una diminuzione della risposta dell'organismo alla sazietà può contribuire allo sviluppo dell'obesità.

Si è scoperto che varie forme ereditarie di obesità sono dovute a difetti nella segnalazione ipotalamica (ad esempio, recettori della leptina e recettori MC-4).

Farmacologia per la regolazione dell'appetito

I meccanismi che controllano l'appetito sono potenziali bersagli per i farmaci per la perdita di peso. Si tratta di farmaci anoressizzanti come la fenfluramina. Un'aggiunta recente, la sibutramina, può aumentare la serotonina e la noradrenalina e controllare il sistema nervoso centrale, ma questi farmaci devono essere monitorati da un medico perché possono causare rischi cardiovascolari avversi.

Allo stesso modo, la soppressione dell'appetito dovrebbe essere associata ad antagonisti recettoriali appropriati quando associata a peggioramento della depressione e aumento del rischio di suicidio. Recenti studi sulla sostanza ricombinante PYY 3-36 suggeriscono che questo agente possa promuovere la perdita di peso sopprimendo l'appetito.

Considerata la portata dell'epidemia di obesità nel mondo moderno e la sua rapida crescita in alcuni paesi svantaggiati, gli scienziati stanno sviluppando soppressori dell'appetito che potrebbero essere sicuri per sopprimere altre funzioni dell'organismo. Ovvero, senza influire sulla psiche e sul benessere. La dieta di per sé è un rimedio inefficace nella maggior parte dei casi di obesità adulta, e persino nelle persone obese che hanno già perso peso con successo grazie alla dieta, perché il peso riacquistato è presto.

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