Mononucleosi infettiva - Cause e patogenesi

Cause della mononucleosi infettiva

La causa della mononucleosi infettiva è il virus di Epstein-Barr, appartenente al gruppo degli herpesvirus (famiglia Herpesviridae, sottofamiglia Gammaherpesvirinae, genere Lymphocryptovirus), herpesvirus umano di tipo 4. Contiene DNA a doppia elica, che codifica per oltre 30 polipeptidi. Il virione è costituito da un capside di 120-150 nm di diametro, circondato da una membrana contenente lipidi. Il capside del virione ha la forma di un icosaedro. L'EBV ha un tropismo per i linfociti B dovuto alla presenza di recettori per questo virus sulla loro superficie. Il virus può persistere a lungo nelle cellule ospiti in forma latente. Presenta componenti antigeniche comuni ad altri herpesvirus. È antigenicamente omogeneo e contiene i seguenti antigeni specifici: antigene del capside virale, antigene nucleare, antigene precoce e antigene di membrana. Gli antigeni virali inducono la produzione di anticorpi, marcatori dell'infezione da EBV. La stabilità ambientale è bassa. Il virus muore rapidamente se essiccato, esposto ad alte temperature (bollitura, autoclave) e trattato con qualsiasi disinfettante.

A differenza di altri virus erpetici, il virus di Epstein-Barr non causa la morte, ma la proliferazione delle cellule colpite, pertanto è classificato come virus oncogeno; in particolare, è considerato un fattore eziologico del sarcoma di Burkitt, del carcinoma nasofaringeo, del linfoma a cellule B, di alcune immunodeficienze, della leucoplachia villosa della lingua e dell'infezione da HIV. Dopo l'infezione primaria, il virus di Epstein-Barr persiste nell'organismo per tutta la vita, integrandosi nel genoma delle cellule colpite. In caso di disturbi del sistema immunitario ed esposizione ad altri fattori, è possibile la riattivazione del virus.

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Patogenesi della mononucleosi infettiva

Quando il virus di Epstein-Barr penetra attraverso la saliva, l'orofaringe funge da porta d'ingresso all'infezione e da sito di replicazione. L'infezione è favorita dai linfociti B, che possiedono recettori di superficie per il virus e sono considerati il bersaglio principale del virus. La replicazione virale avviene anche nell'epitelio della mucosa dell'orofaringe e del rinofaringe e nei dotti delle ghiandole salivari. Durante la fase acuta della malattia, antigeni virali specifici si trovano nei nuclei di oltre il 20% dei linfociti B circolanti. Dopo la risoluzione del processo infettivo, i virus possono essere rilevati solo in singoli linfociti B e nelle cellule epiteliali del rinofaringe.

I linfociti B infettati dal virus iniziano a proliferare intensamente sotto l'influenza di mutageni virali, trasformandosi in plasmacellule. A seguito della stimolazione policlonale del sistema B, il livello di immunoglobuline nel sangue aumenta; in particolare, compaiono eteroemoagglutinine, capaci di agglutinare eritrociti estranei (di montone, di cavallo), che vengono utilizzati per la diagnosi. La proliferazione dei linfociti B porta anche all'attivazione di soppressori dei recettori T e dei linfociti natural killer. I soppressori dei recettori T sopprimono la proliferazione dei linfociti B. Le loro forme giovanili compaiono nel sangue, caratterizzate morfologicamente da mononucleati atipici (cellule con un nucleo grande, simile a quello dei linfociti, e un ampio citoplasma basofilo). I linfociti T-killer distruggono i linfociti B infettati mediante citolisi anticorpo-dipendente. L'attivazione dei recettori T-soppressori porta a una riduzione dell'indice immunoregolatorio al di sotto di 1,0, facilitando l'insorgenza di un'infezione batterica. L'attivazione del sistema linfatico si manifesta con un aumento di linfonodi, tonsille e altre formazioni linfoidi di faringe, milza e fegato. Istologicamente, si riscontra una proliferazione di elementi linfoidi e reticolari, mentre nel fegato si riscontra un infiltrato linfoide periportale. Nei casi gravi, sono possibili necrosi degli organi linfoidi e la comparsa di infiltrati linfoidi a livello polmonare, renale, del sistema nervoso centrale e di altri organi.

Epidemiologia della mononucleosi infettiva

La mononucleosi infettiva è un'antroponosi; la fonte dell'agente infettivo è una persona malata, comprese quelle con una forma attenuata della malattia, e un portatore del virus. Il processo epidemico nella popolazione è mantenuto dai portatori del virus, individui infetti dal virus di Epstein-Barr, che rilasciano periodicamente il virus nell'ambiente con la saliva. Il virus viene rilevato nel 15-25% dei casi nei tamponi orofaringei di individui sani sieropositivi. Quando i volontari sono stati infettati dai tamponi faringei di pazienti con mononucleosi infettiva, si sono verificate alterazioni di laboratorio distintive caratteristiche della mononucleosi infettiva da EBV (leucocitosi moderata, aumento del numero di leucociti mononucleati, aumento dell'attività delle aminotransferasi, eteroemoagglutinazione); tuttavia, non è stato osservato in nessun caso un quadro clinico conclamato di mononucleosi. La frequenza del rilascio del virus aumenta notevolmente in presenza di disturbi del sistema immunitario. La principale via di trasmissione è quella aerea. L'infezione è possibile anche attraverso il contatto diretto (baci, rapporti sessuali) e indiretto attraverso oggetti domestici e giocattoli contaminati da saliva contenente il virus. L'infezione latente nei linfociti B del sangue periferico dei donatori crea un rischio di infezione durante le trasfusioni di sangue.

Gli esseri umani sono facilmente suscettibili al virus di Epstein-Barr. Il momento dell'infezione primaria dipende dalle condizioni sociali e di vita. Nei paesi in via di sviluppo e nelle famiglie socialmente svantaggiate, la maggior parte dei bambini contrae l'infezione tra i 6 mesi e i 3 anni. Inoltre, di norma, la malattia è asintomatica; a volte si osserva un quadro di infezioni respiratorie acute. L'intera popolazione contrae l'infezione entro i 18 anni. Nei paesi sviluppati e nelle famiglie socialmente agiate, l'infezione si verifica in età più avanzata, più spesso durante l'adolescenza o la giovinezza. Entro i 35 anni, la maggior parte della popolazione contrae l'infezione. Se l'infezione avviene dopo i 3 anni, il 45% sviluppa un quadro tipico di mononucleosi infettiva. L'immunità in coloro che hanno contratto la mononucleosi infettiva è permanente, non sterile e non si osservano recidive, ma sono possibili diverse manifestazioni dell'infezione da EBV, causate dalla riattivazione del virus.

Gli uomini sono più spesso colpiti. Le persone di età superiore ai 40 anni sono molto raramente colpite. Tuttavia, negli individui affetti da HIV, la riattivazione del virus di Epstein-Barr può verificarsi a qualsiasi età.

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