Cause di potassio basso (ipokaliemia)

Con un pH ematico normale, una normale concentrazione sierica di potassio può mascherare una reale carenza complessiva nell'organismo (fino a 200 mmol). Una diminuzione della concentrazione sierica di potassio di 1 mmol/L corrisponde solitamente a una carenza complessiva di circa 350 mmol. Una concentrazione sierica di potassio inferiore a 2 mmol/L indica una carenza complessiva nell'organismo superiore a 1000 mmol.

Le seguenti situazioni portano all'ipokaliemia.

• La perdita di fluidi gastrointestinali e la conseguente perdita di cloruri aggravano l'alcalosi metabolica.
• Trattamento a lungo termine con diuretici osmotici o saluretici (mannitolo, furosemide), nonché glicosuria diabetica.
• Condizioni di stress accompagnate da aumentata attività delle ghiandole surrenali, malattia di Cushing.
• Diminuzione dell'assunzione di potassio nel periodo postoperatorio e post-traumatico in combinazione con ritenzione di sodio nell'organismo (ipokaliemia iatrogena).
• Acidosi o alcalosi prolungata, con conseguente compromissione della funzionalità renale e kaliuria.
• Carenza di potassio preesistente causata da grave malattia cronica e aggravata dal periodo postoperatorio.
• Uso a lungo termine di glucocorticosteroidi.
• Ipokaliemia diluizionale nella fase di reidratazione dopo disidratazione acuta o cronica.
• Insufficienza renale cronica.
• Sindrome di Bartter.
• Iperaldosteronismo a bassa renina.

Tutte le cause di ipokaliemia sopra descritte si basano su quattro meccanismi principali: ridotto apporto di potassio, aumentato trasferimento di potassio dal fluido extracellulare alla cellula, ridotto rilascio di potassio dalla cellula e aumentata perdita di potassio. Tuttavia, il meccanismo principale dell'ipokaliemia è l'aumentata perdita di potassio, che si verifica in due modi: attraverso il tratto gastrointestinale e i reni (ipokaliemia da "esaurimento"). Le fistole intestinali e biliari, così come le ustioni estese, sono due modi secondari di perdita di potassio. Le perdite di potassio più massicce si verificano in caso di vomito ripetuto (a questo proposito, l'iperkaliemia è spesso assente nei pazienti con insufficienza renale acuta), ostruzione intestinale e tutte le malattie accompagnate da diarrea.

Le principali cause dell'aumento del trasferimento di potassio dallo spazio extracellulare all'interno della cellula includono la somministrazione di insulina (o la presenza di insulinoma), la tireotossicosi e l'alcalosi. L'ipokaliemia associata all'alcalosi è causata, in primo luogo, dal trasferimento di potassio dal fluido extracellulare (plasma) al fluido intracellulare in cambio dell'ingresso di ioni idrogeno che abbassano il pH del sangue; in secondo luogo, si verifica un'aumentata escrezione di potassio nelle urine, con perdita di potassio e riassorbimento di ioni idrogeno per correggere l'alcalosi.

Una riduzione dell'assunzione di potassio è possibile nei pazienti con cattiva alimentazione (con alcolismo, anoressia), così come con la somministrazione endovenosa a lungo termine di soluzioni prive di potassio.

I sintomi della carenza di potassio includono nausea, vomito, debolezza muscolare (inclusi i muscoli respiratori - respiro superficiale), atonia intestinale e vescicale e debolezza cardiaca. Quando la concentrazione sierica di potassio è inferiore a 3 mmol/l, si notano alterazioni all'ECG che indicano un disturbo e un indebolimento dell'eccitabilità e della conduttività del muscolo cardiaco. In alcuni casi, non si osserva una relazione tra la concentrazione di potassio nel sangue e l'insorgenza di conseguenze gravi come l'aritmia cardiaca.