Pneumoconiosi dei lavoratori dell'industria del carbone

La pneumoconiosi dei minatori (antracosi; malattia del polmone nero; pneumoconiosi dei minatori) è causata dall'inalazione di polvere di carbone. La deposizione di polvere provoca l'accumulo di macrofagi carichi di polvere attorno ai bronchioli (macule di carbone), causando talvolta enfisema bronchiale centrale.

La pneumoconiosi di solito è asintomatica, ma può progredire verso una fibrosi massiva progressiva con riduzione della funzionalità polmonare. La diagnosi si basa sull'anamnesi e sulla radiografia del torace. Il trattamento della pneumoconiosi è generalmente efficace.

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Quali sono le cause della pneumoconiosi?

La pneumoconiosi è causata dall'inalazione cronica di polvere di carbone ad alto contenuto di carbonio (antracite e carbone bituminoso), in genere per più di 20 anni. Anche l'inalazione di silice contenuta nel carbone può contribuire alle manifestazioni cliniche della malattia. I macrofagi alveolari ingeriscono la polvere, rilasciano citochine che stimolano l'infiammazione e si accumulano nell'interstizio polmonare attorno ai bronchioli e agli alveoli (macule di carbone). I noduli di carbone si sviluppano a causa dell'accumulo di collagene e l'enfisema centrale si sviluppa a causa dell'indebolimento e della dilatazione delle pareti bronchiali. Può verificarsi fibrosi, ma è solitamente limitata alle aree adiacenti alle macule di carbone. Le alterazioni dell'architettura polmonare, l'ostruzione bronchiale e la compromissione funzionale sono generalmente lievi, ma possono essere gravi in alcuni pazienti.

Sono state descritte due forme della malattia: semplice, con macule di carbone isolate, e complicata, con macule coalescenti e fibrosi massiva progressiva (PMF). Nei pazienti con pneumoconiosi semplice, la PMF si sviluppa con un'incidenza di circa l'1-2%. In questa condizione, i noduli confluiscono formando masse parenchimatose nere e gommose, solitamente nelle regioni polmonari posteriori superiori. Le masse possono diventare invasive e compromettere l'afflusso di sangue e le vie aeree o trasformarsi in cavità. La PMF può svilupparsi e progredire anche dopo la cessazione dell'esposizione alla polvere di carbone. Nonostante le somiglianze tra la PMF indotta dal carbone e il conglomerato silicotico, lo sviluppo della pneumoconiosi dei minatori di carbone non è correlato al contenuto di quarzo del carbone.

La relazione tra pneumoconiosi e i sintomi caratteristici dell'artrite reumatoide è ben descritta. Non è chiaro se la pneumoconiosi dei minatori predisponga i pazienti all'artrite reumatoide, se i pazienti con pneumoconiosi sviluppino una forma particolare di artrite reumatoide o se l'artrite reumatoide aumenti la sensibilità dei minatori alla polvere di carbone. Noduli polmonari multipli rotondeggianti che compaiono in un tempo relativamente breve (sindrome di Caplan) rappresentano una reazione immunopatologica associata alla diatesi reumatoide. Istologicamente, assomigliano ai noduli reumatoidi, ma presentano una zona periferica di infiammazione più acuta. I pazienti con pneumoconiosi presentano un rischio moderatamente aumentato di sviluppare tubercolosi attiva e infezioni micobatteriche non tubercolari. Gli stessi principi di osservazione e trattamento della tubercolosi applicati alla silicosi si applicano alla pneumoconiosi. È stata riscontrata una debole associazione tra pneumoconiosi e sclerosi sistemica progressiva e cancro gastrico.

Sintomi della pneumoconiosi

La pneumoconiosi è solitamente asintomatica. La maggior parte dei sintomi polmonari cronici nei minatori è causata da altre patologie, come la bronchite industriale causata dalla polvere di carbone o l'enfisema associato al fumo. La tosse può essere cronica e persistere anche dopo che i lavoratori hanno cambiato lavoro, persino nei non fumatori.

La PMF causa dispnea progressiva. L'espettorato nero (melanoftisi) è raro ed è causato dalla rottura di aree di PMF nelle vie aeree. La PMF spesso progredisce verso l'ipertensione polmonare con insufficienza ventricolare destra.

Diagnosi di pneumoconiosi

La diagnosi si basa sull'anamnesi di esposizione all'insulto e sulla dimostrazione, alla radiografia o alla TC del torace, di infiltrati o noduli sparsi, piccoli e rotondeggianti (SRI) o di almeno un infiltrato di dimensioni superiori a 10 mm in presenza di pneumoconiosi (PMF). La specificità della radiografia del torace per la PMF è bassa poiché fino a un terzo delle lesioni identificate come PMF si rivela essere neoplasie maligne, cicatrici o altre lesioni. La TC del torace è più sensibile della radiografia del torace nell'individuare noduli confluenti, PMF in fase iniziale e cavitazione. I test di funzionalità polmonare non sono diagnostici, ma sono utili per valutare la funzionalità polmonare nei pazienti che possono sviluppare patologie polmonari ostruttive, restrittive o miste. Poiché in numerosi pazienti con pneumoconiosi semplice estesa e con pneumoconiosi complicata si verificano alterazioni dello scambio gassoso, si raccomanda di eseguire precocemente nel corso della malattia polmonare e periodicamente a riposo e durante l'esercizio fisico gli studi sulla capacità di diffusione del monossido di carbonio (DLC0) e l'emogasanalisi arteriosa.

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Trattamento della pneumoconiosi

Il trattamento della pneumoconiosi è raramente necessario in caso di pneumoconiosi semplice, sebbene siano raccomandati la cessazione del fumo e il monitoraggio della tubercolosi. L'ossigenoterapia supplementare viene somministrata ai pazienti con ipertensione polmonare e/o ipossiemia. La riabilitazione polmonare può aiutare i lavoratori più gravemente colpiti a tollerare le attività fisiche quotidiane.

Come prevenire la pneumoconiosi?

Le misure preventive includono l'eliminazione dell'esposizione alla polvere, l'astensione dal fumo e la vaccinazione contro pneumococco e influenza. I lavoratori affetti da pneumoconiosi, in particolare da PMF, devono essere protetti da un'ulteriore esposizione alla polvere, soprattutto ad alte concentrazioni. La tubercolosi viene trattata secondo le raccomandazioni attuali.

La pneumoconiosi può essere prevenuta inibendo la formazione di polvere di carbone nei giacimenti. Nonostante le numerose normative, l'esposizione alla polvere continua a verificarsi nell'industria mineraria. Le maschere respiratorie offrono solo una protezione limitata.