Sintomi del tetano

Il tetano ha un periodo di incubazione da 1 a 31 giorni (in media 1-2 settimane), ovvero i sintomi del tetano in caso di ferite minori (schegge, abrasioni, ecc.) compaiono dopo la completa guarigione. È stato dimostrato che più breve è il periodo di incubazione, più grave è la malattia.

In base alla gravità della malattia, si distinguono forme lievi, moderate, gravi e molto gravi. In base alla prevalenza del processo, si distingue il tetano generalizzato e quello localizzato.

L'insorgenza della malattia dipende dalla sua gravità. Più grave è la malattia, più rapidamente si sviluppano i sintomi del tetano. In alcuni casi, sono possibili sintomi prodromici sotto forma di malessere generale, sensazione di rigidità, difficoltà a deglutire, brividi e irritabilità. Nella zona del cancello d'ingresso, compaiono più spesso dolori sordo-tiranti agli arti e contrazioni fibrillari dei muscoli.

Il primo sintomo di grande importanza diagnostica è il trisma, ovvero la tensione tonica dei muscoli masticatori, che inizialmente rende difficile l'apertura della bocca e poi impossibile l'apertura dei denti. All'inizio della malattia, questo sintomo può essere rilevato con una tecnica speciale: picchiettando una spatola appoggiata sui denti della mandibola si provoca la contrazione dei muscoli masticatori. Successivamente, l'aumento del tono muscolare si diffonde ai muscoli facciali, i tratti del viso si deformano, compaiono rughe sulla fronte e intorno agli occhi, la bocca si distende, i suoi angoli si abbassano o si sollevano, conferendo al viso una peculiare espressione sia di pianto che di sorriso ironico (sorriso sardonico, risus sardonicus). Quasi contemporaneamente, compare la disfagia, ovvero la difficoltà a deglutire dovuta allo spasmo dei muscoli deglutitori. Trisma, sorriso sardonico e disfagia sono sintomi del tetano che non si verificano in altre malattie e consentono di diagnosticare il tetano il più precocemente possibile.

Entro due o quattro giorni, il tono muscolare dell'occipitale, del dorso, dell'addome e delle parti prossimali degli arti, soprattutto di quelli inferiori, aumenta. L'ipertono si diffonde in modo discendente. Comparsa di rigidità dei muscoli occipitali, il corpo del paziente assume posture bizzarre, i pazienti spesso giacciono sulla schiena, toccando il letto solo con l'occipitale e i talloni (opistotono), meno spesso con una forte pressione addominale, il corpo si piega in avanti (emprostotono). Si verifica una rigidità completa, la capacità di movimento è preservata solo nelle mani e nei piedi, i cui muscoli non sono interessati dall'aumento del tono, il che ha un significato diagnostico differenziale.

La tensione tonica colpisce i muscoli intercostali, il diaframma e la glottide, con conseguente riduzione del volume respiratorio al minuto, ipossia e ipercapnia. Le peculiarità del danno muscolare nel tetano sono l'ipertonicità costante (senza rilassamento) dei muscoli, il coinvolgimento = processo solo dei grandi muscoli degli arti e il forte dolore muscolare. Al culmine della malattia, in questo contesto, sotto l'influenza di qualsiasi stimolo tattile o uditivo (anche di intensità insignificante), si verificano convulsioni tetaniche generalizzate della durata da diversi secondi a 1 minuto.

È importante sottolineare che le crisi tetaniche generalizzate differiscono da quelle cloniche in quanto i muscoli non si rilassano dopo l'attacco. Le crisi sono estremamente dolorose e durante l'attacco si verificano cianosi, ipersalivazione, tachicardia, aumento della sudorazione e aumento della pressione arteriosa. La minzione e la defecazione sono difficoltose a causa dello spasmo dei muscoli perineali. Durante l'attacco, la morte può sopraggiungere per asistolia, asfissia, aspirazione del contenuto dell'orofaringe, rottura muscolare, rottura del tendine e frattura ossea.

Nei casi non complicati, la temperatura corporea è normale o subfebbrile. Nei casi gravi, è possibile l'ipertermia. A causa della difficoltà a deglutire, si verificano fame e disidratazione, facilitati dall'aumento della sudorazione, ipertermia e ipersalivazione. Dal sistema cardiovascolare si notano tachicardia e aumento della pressione sanguigna. Con il progredire della malattia, i toni cardiaci ovattati aumentano e si verificano aritmie.

Non si osservano alterazioni specifiche degli organi interni. Lo stato di coscienza rimane lucido per tutta la durata della malattia. I pazienti sono affetti da insonnia persistente. Una forma lieve di tetano è rara, soprattutto in individui con immunità parziale. Il periodo di incubazione supera i 20 giorni. I sintomi classici del tetano sono debolmente evidenti. Il tono muscolare aumenta gradualmente nell'arco di 5-6 giorni, l'ipertonicità è moderata, i pazienti mantengono la capacità di bere e mangiare. Le convulsioni sono assenti o si verificano più volte al giorno. La temperatura corporea è normale o subfebbrile, la tachicardia è raramente rilevata. La durata della malattia è fino a 2 settimane.

Nella forma moderata, il periodo di incubazione è di 15-20 giorni, mentre i sintomi del tetano peggiorano più rapidamente: 3-4 giorni. La forma moderata della malattia è caratterizzata da danno muscolare con sintomi tipici, tachicardia e aumento della temperatura corporea fino a 38-39 °C. La frequenza delle convulsioni non supera 1-2 volte all'ora e la loro durata non supera i 15-30 secondi. Non si verificano complicazioni e la durata della fase acuta della malattia può arrivare fino a 3 settimane.

La forma grave è caratterizzata da un periodo di incubazione più breve: 7-14 giorni. I sintomi della malattia peggiorano rapidamente (entro 2 giorni), le convulsioni sono frequenti e prolungate, la temperatura corporea può raggiungere i 40 °C. Nella forma molto grave, il periodo di incubazione non supera i 7 giorni. Entro 24 ore dall'insorgenza della malattia, tutti i sintomi raggiungono il pieno sviluppo. Le convulsioni sono accompagnate da segni di asfissia, la temperatura corporea può raggiungere i 40-42 °C. Con lo sviluppo della sindrome convulsiva, si osserva un danno al centro vasomotorio (tachiaritmia, pressione sanguigna instabile); di solito si associa a polmonite. Tali forme richiedono sempre cure intensive e il periodo di grave malattia dura almeno 3 settimane. Con un decorso favorevole del tetano, le convulsioni diventano sempre più rare e si interrompono completamente entro la 3a-4a settimana di malattia, ma la tensione muscolare tonica persiste per circa una settimana dopo la loro scomparsa. Gli altri sintomi del tetano regrediscono gradualmente. Nella fase tardiva della convalescenza, si riscontrano segni di danno miocardico (tachicardia, aritmie, extrasistolia, toni cardiaci ovattati, moderata dilatazione dei margini cardiaci) e sindrome astenovegetativa, che persistono per 1-3 mesi. In assenza di complicanze, si verifica una completa guarigione.

Si distingue anche il tetano localizzato, in cui inizialmente compaiono dolore e tensione tonica dei muscoli all'ingresso, poi si aggiungono convulsioni locali, vengono successivamente coinvolti nuovi gruppi muscolari e il processo si generalizza. Una variante peculiare del tetano localizzato è il tetano paralitico di Rose, che si manifesta in presenza di ferite, traumi alla testa e al viso. Sullo sfondo di trisma, sorriso sardonico, rigidità dei muscoli della nuca, paresi monolaterale del facciale, meno frequentemente compaiono l'abducente e il nervo oculomotore. Lo spasmo dei muscoli faringei ricorda il quadro clinico della rabbia. Il processo spesso si generalizza.

Il tetano cefalico (bulbare) di Brunner è grave e colpisce le parti superiori del midollo spinale e il midollo allungato. La morte sopraggiunge per paralisi cardiaca o respiratoria.

Il tetano ginecologico ha un decorso sfavorevole dopo un aborto extraospedaliero o un parto a causa delle frequenti complicazioni batteriche e della sepsi.

Le forme gravi della malattia includono anche il tetano neonatale, che rappresenta la maggior parte dei casi nei paesi in via di sviluppo, poiché in assenza di immunità post-vaccinazione nelle madri, i neonati non hanno immunità passiva. La violazione delle norme asettiche e antisettiche durante il trattamento della ferita ombelicale può causare l'infezione con le spore del patogeno. Il periodo di incubazione è di 3-8 giorni. A causa del trisma, il bambino è irrequieto, rifiuta di attaccarsi al seno, pizzica il capezzolo tra le gengive e l'atto di succhiare diventa impossibile. Presto si aggiungono convulsioni tetaniche, accompagnate da urla, tremori del labbro inferiore, del mento e della lingua, minzione e defecazione involontarie. Durante l'attacco, la cianosi aumenta e compare il blefarospasmo. Sono caratteristici la rapida perdita di peso, la difficoltà respiratoria, la polmonite precoce e l'elevata mortalità. I sintomi del tetano si sviluppano entro 24 ore.

La durata totale della malattia con esito favorevole non supera le 2-4 settimane, tuttavia, dopo il 10°-15° giorno, le convulsioni tetaniche si verificano meno frequentemente e si accorciano, per poi scomparire completamente dal 17°-18° giorno. L'ipertonia muscolare persiste più a lungo (fino a 22-25 giorni), il trisma scompare per ultimo. La tachicardia persiste per 1,5-2 mesi. Diverse manifestazioni di disfunzione autonomica possono essere registrate per diversi mesi in coloro che hanno avuto il tetano. Le ricadute della malattia sono rare. Nei casi gravi, si riscontra leucocitosi a causa dell'ispessimento del sangue e dell'aumento dell'ematocrito, acidosi metabolica (acidosi lattica), ipossiemia e ipercapnia.

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Complicanze del tetano

Le complicazioni più frequenti includono infezioni batteriche secondarie: polmonite, pielonefrite, sepsi e possibile atelettasia polmonare. In caso di ferite estese, spesso si verificano complicazioni purulente sotto forma di ascessi e flemmoni nell'area del focolaio di infezione, in concomitanza con il tetano. La forza di contrazione muscolare durante le convulsioni è così elevata da poter causare fratture da compressione dei corpi vertebrali, distacco muscolare dai siti di inserzione e rottura dei muscoli della parete addominale anteriore e degli arti. A causa della prolungata tensione muscolare tonica, si sviluppano contratture muscolari che richiedono un trattamento specifico.

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Mortalità e cause di morte

Un esito fatale può verificarsi al culmine delle convulsioni da asfissia, che si sviluppa a causa dello spasmo dei muscoli laringei e si associa a una riduzione della ventilazione polmonare dovuta alla tensione dei muscoli intercostali e del diaframma. Il più delle volte, la causa del decesso è un danno diretto al tronco encefalico, accompagnato da arresto respiratorio o cessazione dell'attività cardiaca. Un esito fatale è possibile anche entro la fine del mese trascorso dall'insorgenza della malattia, con lo sviluppo di insufficienza multiorgano.