Terapia di mantenimento

Per capire perché più di tre decenni fa nella psicoterapia infantile è apparso un metodo di correzione del comportamento, la holding therapy, vale la pena ricordare che i disturbi dello spettro autistico sono una patologia grave che si manifesta per la prima volta nella prima infanzia.

Le persone affette da autismo infantile precoce o sindrome di Kanner hanno gravi problemi di linguaggio, immaginazione e relazioni sociali per tutta la vita: non instaurano relazioni strette con le altre persone, preferendo rimanere nel loro "spazio interiore".

La terapia di sostegno per l'autismo nei bambini ha lo scopo di risolvere il problema dell'alienazione e della mancanza di contatto presenti in questa condizione.

Vantaggi e svantaggi della terapia di contenimento

I vantaggi incondizionati della terapia di contenimento sono che può stabilizzare alcune reazioni riflesse del sistema nervoso centrale dei bambini affetti da autismo, influenzare positivamente lo sviluppo delle capacità linguistiche del bambino, ampliare la gamma della sua percezione emotiva e correggere i cambiamenti nel comportamento.

D'altra parte, gli svantaggi della terapia di sostegno, segnalati dagli esperti, includono l'eccessivo stress sulla psiche del bambino. Dopotutto, i bambini autistici soffrono inizialmente di contatti fisici indesiderati e di contatto visivo, e il loro elevato livello di esperienze negative può causare cambiamenti irreversibili nel comportamento e peggiorare il ritardo mentale.

Inoltre, gli oppositori di questo metodo sostengono che la terapia del contenimento, violando lo spazio personale del bambino, crei confusione nelle sue idee sulle regole del contatto sicuro e del contatto con altre persone. Ci sono stati anche casi in cui i bambini hanno subito gravi lesioni durante questo trattamento.

Inoltre, la terapia di sostegno negli Stati Uniti e nel Regno Unito è stata compromessa dalla cosiddetta terapia dell'attaccamento, che ha iniziato a essere praticata negli anni '90 per il cosiddetto disturbo reattivo dell'attaccamento, soprattutto nei bambini adottati. Foster Kline e i suoi colleghi dell'Evergreen Psychotherapy Center in Colorado e di diverse altre cliniche americane sono riusciti a promuovere questo metodo.

Lì, bambini (e adolescenti più piccoli) venivano trattenuti fisicamente in posizione prona (a volte legati con due infermieri in piedi accanto a loro), pretendendo di guardare negli occhi uno degli infermieri e provocando un accesso di rabbia. E quando il bambino indifeso cedeva, si calmava e obbediva alla richiesta, veniva spiegato con calma e precisione che "i suoi genitori lo amano e lui deve rispondere loro con obbedienza e amore".

Come si è scoperto in seguito, secondo il "protocollo di trattamento", se un bambino si rifiutava di obbedire, poteva essere trattenuto in clinica o affidato forzatamente a un'altra famiglia per un certo periodo. Il disturbo reattivo dell'attaccamento nei bambini in Gran Bretagna veniva "trattato" allo stesso modo.

Sebbene il Disturbo Reattivo dell'Attaccamento sia incluso nell'ICD-10 (con il codice F94.1), secondo l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (AACAP), la questione se il disturbo dell'attaccamento possa essere diagnosticato in modo affidabile nei bambini più grandi rimane aperta. E grazie all'impegno dell'American Professional Society Against Cruelty to Children (APSAC), dopo una serie di casi giudiziari relativi alle tragiche conseguenze della terapia dell'attaccamento, nel 2007 questo metodo è stato inserito nell'elenco delle procedure potenzialmente pericolose per i bambini.

Indicazioni

L'autismo infantile è la principale diagnosi per la quale il trattamento consiste nel tenere il bambino tra le braccia della madre o, nella terminologia americana, nella holding therapy.

L'autrice di questo metodo psicoterapeutico applicato è considerata la psichiatra infantile, professoressa alla Columbia University (USA), Martha Grace Welch. Dal 1975 al 1997, mentre esercitava ancora la professione di neuropsichiatra infantile, la Dott.ssa Welch si è specializzata nel trattamento di disturbi emotivi, comportamentali e mentali, incluso l'autismo. Iniziò quindi a utilizzare il metodo del riavvicinamento di un bambino autistico con le persone a lui più vicine, principalmente la madre. La sua pratica si basava sulla teoria dell'attaccamento di John Bowlby, formulata da lui stesso negli anni '30, e sulla teoria dell'etologo Nikolas Tinbergen, che in seguito (nel 1983) scrisse il libro "Bambini autistici: una nuova speranza per una cura". Entrambi i ricercatori individuarono le cause dell'autismo nella connessione insufficiente tra madre e figlio.

Nel 1988 fu pubblicato il libro di Welch su questo metodo, "Holding Time", che fu ristampato due volte in inglese nel corso di cinque anni e tradotto in tedesco, italiano, finlandese e giapponese. Il sottotitolo del libro era: "Come eliminare conflitti, capricci e rivalità e crescere bambini felici, amorevoli e di successo". Tra l'altro, nello stesso anno uscì il film "Rain Man", vincitore di quattro Oscar, in cui Dustin Hoffman interpretava brillantemente un adulto autistico...

Come uno dei metodi comportamentali, la terapia di holding mira a correggere il comportamento dei bambini autistici e i sintomi di questo disturbo, come la rottura dei legami emotivi con i genitori e l'evitamento di contatti ravvicinati, compresi quelli visivi. Superare l'alienazione di un bambino "con bisogni speciali" è estremamente importante per sviluppare un senso di sicurezza e protezione, senza il quale un corretto sviluppo emotivo durante l'infanzia e un'adeguata socializzazione in futuro sono impossibili.

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Il protocollo di trattamento

La tecnica sviluppata di condurre sedute giornaliere di terapia di sostegno, ciascuna delle quali dura circa un'ora e mezza, prevede determinate azioni, implementate con costanza. Tutte hanno un unico obiettivo: abbattere la "barriera" psico-emotiva tra il bambino e i genitori, attraverso la gestione dello stress e il successivo rilassamento.

Senza un'adeguata preparazione preliminare dei genitori, la terapia di contenimento è destinata al fallimento, poiché tutti i bambini autistici resistono al contatto fisico e di solito iniziano a opporre resistenza, a liberarsi e a urlare. Pertanto, un neuropsichiatra infantile dovrebbe fornire ai genitori istruzioni sul comportamento da tenere durante le sedute, spiegare loro come stabilire un contatto adeguato con il bambino e costruire relazioni al termine delle stesse.

Per prima cosa, la madre dovrebbe prendere il bambino tra le braccia, abbracciarlo e tenerlo stretto a sé e, nonostante i disperati tentativi del bambino di liberarsi dall'abbraccio, calmarlo con parole tenere, dicendogli quanto lo ama e quanto sia importante per lei. Come notano gli psichiatri, il compito principale è tenere in braccio il bambino finché non si rilassa, cioè non ha più paura, si calma e si stringe alla madre. Durante le sedute, il padre del bambino dovrebbe aiutare la madre e sostenerla moralmente, oltre a calmare il bambino (con parole tranquille e carezze tenere).

Con il progredire della terapia (dopo diverse sedute), la madre dovrebbe insegnare al bambino a guardarla, direttamente negli occhi. Durante il contatto visivo, si consiglia di parlare al bambino, recitare filastrocche e cantare canzoni.

Secondo gli esperti, la maggior parte dei bambini con disturbi dello spettro autistico si abitua a tali azioni abbastanza rapidamente. E la terapia del "holding" può essere utilizzata dai genitori in qualsiasi momento e indipendentemente dalle circostanze, quando il bambino si sente ansioso, confuso o spaventato (ovvero, quando è necessario prendere in braccio il bambino, abbracciarlo e calmarlo).