Attacchi di panico e disturbo di panico

Un attacco di panico è un episodio improvviso e breve di intenso disagio o paura, accompagnato da sintomi somatici o cognitivi. Il disturbo di panico consiste in attacchi di panico ricorrenti, solitamente accompagnati dalla paura di una recidiva o da comportamenti di evitamento che potrebbero scatenare un attacco. La diagnosi si basa sui riscontri clinici. Gli attacchi di panico isolati potrebbero non richiedere trattamento. Il trattamento del disturbo di panico include farmaci, psicoterapia (ad esempio, terapia dell'esposizione, terapia cognitivo-comportamentale) o entrambi.

Gli attacchi di panico sono piuttosto comuni e colpiscono circa il 10% della popolazione in un anno. La maggior parte delle persone guarisce senza trattamento, sebbene alcuni sviluppino un disturbo di panico. Il disturbo di panico è meno comune e colpisce il 2-3% della popolazione in un periodo di 12 mesi. Il disturbo di panico di solito esordisce nella tarda adolescenza o nella prima età adulta e colpisce le donne 2-3 volte più spesso degli uomini.

Sintomi degli attacchi di panico e dei disturbi di panico

Un attacco di panico inizia improvvisamente e include almeno 4 dei 13 sintomi. I sintomi di solito raggiungono il picco entro 10 minuti, per poi scomparire gradualmente nell'arco di diversi minuti, senza lasciare praticamente alcun segno visibile al medico. Nonostante il disagio, a volte molto intenso, gli attacchi di panico non mettono in pericolo la vita.

Sintomi di un attacco di panico

Cognitivo

• Paura della morte
• Paura di impazzire o di perdere il controllo
• Una sensazione di irrealtà, di stranezza, di distacco dall'ambiente circostante

Somatico

• Dolore o fastidio al petto
• Vertigini, instabilità, debolezza
• Sensazione di soffocamento
• Sensazione di caldo o freddo
• Nausea o altri fastidi nella zona dello stomaco
• Sensazione di intorpidimento o formicolio
• Palpitazioni cardiache o polso rapido
• Sensazione di mancanza di respiro o difficoltà respiratorie
• sudorazione eccessiva
• Tremori e scosse

Gli attacchi di panico possono verificarsi anche in altri disturbi d'ansia, soprattutto in situazioni associate ai sintomi sottostanti del disturbo (ad esempio, una persona con paura dei serpenti può sviluppare attacchi di panico alla vista di un serpente). Nel disturbo di panico vero e proprio, alcuni attacchi di panico si verificano spontaneamente.

La maggior parte dei pazienti con disturbo di panico prova ansia, paura di un altro attacco (ansia anticipatoria) ed evita luoghi e situazioni in cui il panico si è manifestato in passato. I pazienti con disturbo di panico spesso credono di avere una grave patologia cardiaca, polmonare o cerebrale; si rivolgono spesso al medico di famiglia o cercano aiuto al pronto soccorso. Purtroppo, in queste situazioni, l'attenzione si concentra sui sintomi somatici e spesso non viene stabilita una diagnosi corretta. Molti pazienti con disturbo di panico presentano anche sintomi di depressione maggiore.

La diagnosi di disturbo di panico viene formulata dopo aver escluso condizioni mediche che potrebbero presentare sintomi simili e che soddisfano i criteri del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, 4a edizione (DSM-IV).

Trattamento degli attacchi di panico e dei disturbi di panico

Alcuni pazienti guariscono senza alcun trattamento, soprattutto se continuano ad affrontare situazioni in cui si verificano attacchi di panico. In altri pazienti, soprattutto quelli non trattati, la malattia diventa cronica e intermittente.

I pazienti devono essere informati che il trattamento solitamente aiuta a controllare i sintomi. Se non si è sviluppato un comportamento di evitamento, può essere sufficiente un colloquio esplicativo sull'ansia e un supporto per tornare e rimanere nei luoghi in cui si sono verificati gli attacchi di panico. Tuttavia, in situazioni di disturbo cronico, con frequenti attacchi di panico e comportamenti di evitamento, è necessaria la terapia farmacologica in combinazione con interventi psicoterapeutici più intensivi.

Molti farmaci possono prevenire o ridurre significativamente l'ansia anticipatoria, l'evitamento, il numero e l'intensità degli attacchi di panico. Diverse classi di antidepressivi – SSRI, inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina (SNRI), modulatori della serotonina, antidepressivi triciclici (TCA), inibitori delle monoamino ossidasi (IMAO) – hanno un'efficacia pressoché pari. Allo stesso tempo, SSRI e SNRI presentano alcuni vantaggi rispetto ad altri antidepressivi grazie a un profilo di effetti collaterali più favorevole. Le benzodiazepine agiscono più rapidamente degli antidepressivi, ma il loro uso può sviluppare dipendenza fisica e effetti collaterali come sonnolenza, atassia e disturbi della memoria. Gli antidepressivi sono spesso prescritti in combinazione con le benzodiazepine all'inizio del trattamento, seguiti da una graduale sospensione delle benzodiazepine dopo la comparsa dell'effetto dell'antidepressivo. Gli attacchi di panico spesso si ripresentano dopo l'interruzione del farmaco.

Diversi metodi psicoterapeutici sono efficaci. La terapia dell'esposizione, in cui il paziente affronta le proprie paure, aiuta a ridurre la paura e le complicazioni causate dai comportamenti di evitamento. Ad esempio, a un paziente che teme di svenire viene chiesto di girare su una sedia o di iperventilare per indurre la sensazione di svenimento, dimostrando così al paziente che la sensazione di svenimento non porta ancora allo svenimento. La terapia cognitivo-comportamentale consiste nell'insegnare al paziente a riconoscere e controllare pensieri distorti e false convinzioni e aiuta a modificare il comportamento del paziente verso comportamenti più adattivi. Ad esempio, ai pazienti che descrivono un aumento della frequenza cardiaca o una sensazione di soffocamento in determinati luoghi o situazioni e temono di avere un infarto, viene detto che la loro ansia è infondata e che dovrebbero reagire con una respirazione lenta e controllata o altre tecniche di rilassamento.