Disturbi fobici

La base dei disturbi fobici è una paura persistente, intensa e irragionevole (fobia) di situazioni, circostanze o oggetti. Questa paura provoca ansia ed evitamento. I disturbi fobici si dividono in generali (agorafobia, fobia sociale) e specifici. Le cause delle fobie sono sconosciute. La diagnosi dei disturbi fobici si basa sull'anamnesi. Nel trattamento dell'agorafobia e della fobia sociale si utilizzano la terapia farmacologica, la psicoterapia (ad esempio, la terapia dell'esposizione, la terapia cognitivo-comportamentale) o entrambi i metodi. Alcune fobie vengono trattate principalmente solo con la terapia dell'esposizione.

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Categorie di disturbi fobici

Agorafobia

L'agorafobia comporta "ansia anticipatoria", la paura di trovarsi in situazioni o luoghi da cui non si può fuggire rapidamente o in cui non verrà fornito aiuto quando si sviluppa un'ansia intensa. Il paziente cerca di evitare tali situazioni o, se lo fa, sperimenta una forte ansia. L'agorafobia può manifestarsi da sola o come parte del disturbo di panico.

L'agorafobia senza disturbo di panico colpisce circa il 4% delle donne e il 2% degli uomini in un periodo di 12 mesi. In genere, il disturbo inizia all'inizio dei 20 anni; l'esordio dopo i 40 anni è raro. Le situazioni più comuni che causano paura includono, ad esempio, stare in coda in un negozio o in banca, sedersi in mezzo a una fila a teatro o in un'aula scolastica, o usare i mezzi pubblici, come l'autobus o l'aereo. Alcuni pazienti sviluppano l'agorafobia dopo un attacco di panico in tipiche situazioni agorafobiche. Altri pazienti provano semplicemente disagio in tali situazioni e non sviluppano attacchi di panico o li sviluppano molto più tardi. L'agorafobia spesso compromette il funzionamento del paziente e, se grave, può indurlo a non uscire di casa.

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Fobia sociale (disturbo d'ansia sociale)

La fobia sociale è la paura e l'ansia di trovarsi in determinate situazioni sociali, di essere al centro dell'attenzione. Il paziente evita queste situazioni o le sopporta con forte ansia. I pazienti con fobia sociale sono consapevoli dell'eccesso e dell'irragionevolezza della loro paura.

La fobia sociale colpisce circa il 9% delle donne e il 7% degli uomini in un periodo di 12 mesi, ma l'incidenza nel corso della vita è di almeno il 13%. Gli uomini hanno più probabilità delle donne di sviluppare forme gravi di ansia sociale e disturbo evitante di personalità.

La paura e l'ansia nelle persone con fobia sociale si concentrano spesso sull'imbarazzo e l'umiliazione che si verificano se non sono all'altezza delle aspettative altrui. Spesso, le preoccupazioni sono legate al fatto che l'ansia può manifestarsi con rossore, sudorazione, vomito o tremore (a volte anche con la voce tremante), o all'impossibilità di esprimere correttamente i propri pensieri e trovare le parole giuste. Di norma, le stesse azioni da sole non causano ansia. Le situazioni in cui si osserva spesso la fobia sociale includono parlare in pubblico, partecipare a spettacoli teatrali e suonare strumenti musicali. Altre possibili situazioni includono mangiare con altre persone, situazioni in cui è necessario firmare in presenza di testimoni e utilizzare i bagni pubblici. Nella forma generalizzata di fobia sociale, l'ansia si osserva in un'ampia varietà di situazioni sociali.

Fobie specifiche

Una fobia specifica è una paura e un'ansia legate a una situazione o a un oggetto specifico. Se possibile, si cerca di evitare questa situazione o questo oggetto, ma se ciò non è possibile, l'ansia aumenta rapidamente. Il livello di ansia può raggiungere un attacco di panico. I pazienti con fobie specifiche di solito capiscono che la loro paura è infondata ed eccessiva.

Le fobie specifiche sono i disturbi d'ansia più comuni. Tra le fobie più comuni vi sono la paura degli animali (zoofobia), dell'altezza (acrofobia) e dei temporali (astrafobia, brontofobia). Le fobie specifiche colpiscono circa il 13% delle donne e il 4% degli uomini in un periodo di 12 mesi. Alcune fobie causano piccoli disagi: ad esempio, la paura dei serpenti (ofidofobia) in un abitante di città se non gli viene offerta una passeggiata in una zona dove vivono i serpenti. D'altra parte, alcune fobie possono compromettere significativamente il funzionamento di una persona, ad esempio la paura degli spazi chiusi (claustrofobia) nei pazienti costretti a usare l'ascensore mentre lavorano ai piani alti dei grattacieli. La paura del sangue (emofobia), delle iniezioni e del dolore (tripanofobia, belonefobia) o delle lesioni (traumatofobia) è osservata in una certa misura in almeno il 5% della popolazione. I pazienti che hanno paura del sangue, degli aghi o delle ferite, a differenza di altre fobie e disturbi d'ansia, possono sviluppare sincope a causa di un riflesso vasovagale pronunciato che provoca bradicardia e ipotensione ortostatica.

Diagnosi dei disturbi fobici

La diagnosi clinica si basa sui criteri del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, 4a edizione (DSM-IV).

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Prognosi e trattamento dei disturbi fobici

Senza trattamento, l'agorafobia tende a cronicizzare. Talvolta l'agorafobia può risolversi senza un trattamento formale, ad esempio in quei pazienti il cui comportamento è in qualche modo simile a quello della terapia espositiva. Tuttavia, se l'agorafobia interferisce con il funzionamento, il trattamento è necessario. La prognosi per le fobie specifiche senza trattamento può variare, poiché può essere facile evitare situazioni o oggetti che causano paura e ansia.

Molti disturbi fobici sono caratterizzati da comportamenti di evitamento, quindi la terapia dell'esposizione è la forma di psicoterapia preferita. Con l'aiuto di un terapeuta, il paziente identifica l'oggetto della sua paura, lo affronta e interagisce con esso fino a quando l'ansia non diminuisce gradualmente attraverso l'assuefazione. La terapia dell'esposizione è efficace in oltre il 90% dei casi se seguita rigorosamente ed è, di fatto, l'unico trattamento necessario per le fobie specifiche. La terapia cognitivo-comportamentale è efficace per l'agorafobia e la fobia sociale. La terapia cognitivo-comportamentale prevede sia l'insegnamento al paziente di monitorare e controllare pensieri distorti e false convinzioni, sia l'insegnamento di tecniche di terapia dell'esposizione. Ad esempio, ai pazienti che descrivono un aumento della frequenza cardiaca o una sensazione di soffocamento in determinate situazioni o luoghi viene spiegato che le loro preoccupazioni riguardo a un infarto sono infondate e, in tali situazioni, viene insegnata la risposta di rallentare il respiro o altre tecniche di rilassamento.

La terapia a breve termine con benzodiazepine (ad esempio, lorazepam 0,5-1 mg per via orale) o beta-bloccanti (solitamente è preferibile propranololo 10-40 mg per via orale, idealmente somministrato 1-2 ore prima dell'esposizione) è particolarmente utile quando l'oggetto o la situazione temuta non possono essere evitati (ad esempio, quando una persona con la fobia di volare è costretta a volare per mancanza di tempo) o quando la terapia cognitivo-comportamentale è indesiderabile o inefficace.

Molti pazienti con agorafobia soffrono anche di disturbo di panico e molti traggono beneficio dalla terapia con SSRI. Gli SSRI e le benzodiazepine sono efficaci per la fobia sociale, ma gli SSRI sono probabilmente preferibili nella maggior parte dei casi perché, a differenza delle benzodiazepine, non interferiscono con la terapia cognitivo-comportamentale. I betabloccanti sono utili per i sintomi fobici immediati.