I disturbi del drenaggio linfatico si sviluppano quando vengono colpiti i linfonodi (infiammazione, restringimento cicatriziale, metastasi, tumori), i vasi (infiammazione, compressione, traumi, malformazioni), i dotti (solitamente traumi sotto forma di rottura) o come conseguenza di disturbi funzionali in patologie di altri organi e apparati (allergia, fleboipertensione, insufficienza renale, epatica e cardiaca, ecc.). I disturbi del drenaggio linfatico possono essere acuti (temporanei) e cronici.