Il virus Zika è l'agente causale della febbre.

Il virus Zika (ZIKV) appartiene al genere Flavivirus, famiglia Flaviviridae, ed è un'infezione zoonotica da arbovirus trasmessa dalle zanzare Aedes. Nell'uomo, questo flavivirus causa una malattia nota come febbre Zika, eziologicamente correlata alla febbre gialla, alla dengue, alla febbre del Nilo occidentale e alla chikungunya, anch'esse causate dall'infezione da flavivirus.

Il 1° dicembre 2015, l'Organizzazione Panamericana della Sanità (PANO, ufficio regionale dell'OMS) ha emesso un'allerta epidemiologica alle autorità sanitarie dell'America settentrionale e latina sulla diffusione del virus Zika nelle zone tropicali e subtropicali della regione.

Struttura e ciclo vitale del virus Zika

La struttura del virus Zika, un virione non cellulare contenente RNA, è simile a quella di tutti i flavivirus. Il virus Zika ha un nucleocapside sferico con un diametro di circa 50 nm e una membrana, un guscio glicoproteico, le cui proteine di superficie sono disposte secondo una simmetria icosaedrica.

Al suo interno, il nucleocapside contiene RNA lineare a singolo filamento che codifica per le proteine virali. Un ruolo particolare è svolto dalla proteina di membrana E, grazie alla quale i nucleocapsidi del virus penetrano nella cellula umana, legandosi ai recettori delle loro membrane citoplasmatiche.

L'auto-riproduzione dell'RNA virale (replicazione) avviene sulla superficie del reticolo endoplasmatico nel citoplasma delle cellule infettate dal virus. In questo caso, il virus utilizza le proteine delle cellule ospiti catturate per sintetizzare la sua poliproteina. E da questa, trasferendo l'RNA nell'mRNA cellulare durante la replicazione, riproduce la sintesi delle sue nucleoproteine strutturali e non strutturali. Il rilascio di nuovi virioni del virus Zika avviene in seguito alla morte (lisi) della cellula colpita.

È stato ipotizzato che le prime cellule dendritiche ad essere infettate siano quelle vicine al sito del morso (in esse sono stati identificati nuclei di cellule colpite) e che poi l'infezione si diffonda ai linfonodi e al sangue.

Il ciclo vitale di questo flavivirus si verifica nel corpo di zanzare ematofaghe, esseri umani infetti e mammiferi. Il virus Zika si trasmette all'uomo attraverso la puntura di zanzare infette Aedes Albopictus, Aedes Aegypti, Aedes Polynesiensis, Aedes Unilineatus, Aedes Vittatus e Aedes Hensilli. Queste zanzare preferiscono vivere sia all'interno che all'esterno, vicino alle persone, deponendo le uova in acqua stagnante, in secchi, ciotole per animali, vasi di fiori e vasi con fiori, nelle cavità degli alberi e nei cumuli di spazzatura. Gli insetti sono molto aggressivi durante il giorno.

Gli esperti ritengono che le zanzare contraggano l'infezione pungendo una persona già infetta dal virus. Le madri infette dal virus Zika possono trasmettere il virus ai loro bambini per un certo periodo di tempo dopo l'infezione, causando la nascita di bambini con una patologia neurologica che comporta la riduzione delle dimensioni del cranio e del cervello (microcefalia). Nel 2015, sono stati registrati 1.248 casi di questo tipo in 14 stati del Brasile (nel 2014, i casi erano stati solo 59).

È possibile che l'infezione si trasmetta attraverso sangue contaminato o rapporti sessuali. Nel 2009, è stato dimostrato che il virus Zika può essere trasmesso sessualmente da persona a persona. Il biologo Brian Foy, esperto di artropodi e malattie infettive della Colorado State University (USA), è stato punto da zanzare diverse volte durante una visita in Senegal. La febbre si è manifestata dopo il suo ritorno negli Stati Uniti, ma prima (anche prima della comparsa dei sintomi della malattia) aveva avuto rapporti sessuali con la moglie, che si era ammalata anche lei di febbre Zika.

Il virus ZIKV è attualmente oggetto di studio e gli esperti non escludono la possibilità di contrarre l'infezione tramite una trasfusione di sangue.

Sintomi

Il periodo di incubazione dell'infezione da virus Zika varia da 3 a 12 giorni dopo la puntura di una zanzara infetta. E in circa il 70% dei casi, l'infezione è asintomatica.

I sintomi clinici dell'infezione da virus Zika includono:

• piccoli mal di testa;
• malessere generale;
• un'eruzione cutanea maculare o papulare pruriginosa (l'eruzione cutanea appare prima sul viso e poi si diffonde su tutto il corpo);
• febbre;
• dolore ai muscoli e alle articolazioni con possibile gonfiore delle piccole articolazioni;
• iperemia e infiammazione della congiuntiva (congiuntivite);
• dolore nelle orbite oculari;
• intolleranza alla luce intensa.

In rari casi si osservano sintomi dispeptici. Il primo segno di febbre da Zika è un lieve mal di testa, un aumento della temperatura fino a +38,5 °C e un'eruzione cutanea progressiva. Nuove eruzioni cutanee continuano per i primi tre giorni, mentre la febbre dura circa cinque giorni. Successivamente, la temperatura si normalizza e rimane solo l'eruzione cutanea, che a sua volta scompare gradualmente.

Diagnostica

La diagnosi della febbre Zika si basa principalmente sul rilevamento dell'RNA virale nei campioni di sangue clinici dei pazienti.

I principali metodi diagnostici sono: rilevazione degli acidi nucleici nel siero sanguigno (nei primi tre giorni dall'insorgenza dei sintomi), nonché nella saliva o nelle urine (nei primi 3-10 giorni dall'insorgenza dei sintomi) – mediante reazione a catena della polimerasi con trascrittasi inversa (PCR).

I test sierologici, tra cui l'immunofluorescenza e gli immunodosaggi enzimatici, possono indicare la presenza di anticorpi IgM e IgG.

La diagnosi differenziale dovrebbe tenere conto della significativa somiglianza della febbre Zika con altre malattie infettive che si sviluppano a seguito di punture di zanzara nelle regioni endemiche:

• febbre dengue,
• chikungunya,
• malaria.

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Trattamento

Non esiste una cura specifica per il virus Zika e attualmente non esistono vaccini o misure preventive.

Pertanto, viene eseguito solo un trattamento sintomatico, mirato principalmente ad alleviare il dolore e la febbre, utilizzando farmaci antipiretici e analgesici. Il più delle volte, si raccomanda il paracetamolo: 350-500 mg fino a quattro volte al giorno. Il farmaco può causare effetti collaterali come nausea, dolore addominale, rallentamento della frequenza cardiaca e disturbi del sonno. Il paracetamolo è controindicato in caso di insufficienza renale ed epatica, nonché in gravidanza.

Si consiglia di alleviare il prurito con antistaminici (Tavegil, Suprastin, ecc.). È inoltre necessario bere più liquidi per prevenire la disidratazione.

Per evitare il rischio di emorragia, gli esperti del CDC e del National Center for Emerging and Zoonotic Infectious Diseases (NCEZID) degli Stati Uniti sconsigliano l'uso di aspirina e di altri farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) finché non sia stata esclusa la febbre emorragica.

Prevenzione

La prevenzione dell'infezione da virus Zika include la protezione personale contro le punture di zanzara:

• indossare abiti che coprano il corpo;
• usare repellenti;
• utilizzare zanzariere e schermi alle finestre per impedire alle zanzare di entrare nei locali;
• distruggere le zanzare e i loro luoghi di riproduzione.

Poiché le zanzare vettori Aedes sono attive durante il giorno, si raccomanda di proteggere coloro che dormono durante il giorno (in particolare i bambini piccoli, i malati e gli anziani) con zanzariere trattate con insetticida.

La maggior parte delle persone infette dal virus Zika guarisce completamente senza gravi complicazioni e, fino ad oggi, non sono stati segnalati decessi correlati al virus Zika.

Stati brasiliani con segnalazioni confermate di casi di infezione da ZIKV nel 2014-2015 e casi di microcefalia nel 2015, aggiornati al 17 novembre 2015.

Tuttavia, la prognosi per la diffusione di questa infezione non è incoraggiante. Fino al 2007, il virus Zika ha causato epidemie di febbre nell'Africa tropicale e in alcune aree del Sud-est asiatico, per poi diffondersi in alcune isole del Pacifico.

Nell'aprile 2015, il virus è stato segnalato per la prima volta in Sud America. La febbre Zika è considerata una malattia infettiva in rapida diffusione: la sua diffusione è stata osservata in Brasile, Cile, Colombia, El Salvador, Guatemala, Messico, Paraguay e Venezuela.

Alla fine di gennaio 2016, sono stati segnalati casi di febbre in diversi paesi europei: Danimarca, Svezia, Germania, Portogallo, Finlandia, Svizzera e Inghilterra, nonché negli Stati Uniti.

Come osservato nel rapporto PANO, il virus Zika può causare malformazioni congenite nei neonati: la microcefalia.