Intolleranza ai carboidrati

L'intolleranza ai carboidrati è l'incapacità di digerire determinati carboidrati a causa della carenza di uno o più enzimi intestinali. I sintomi dell'intolleranza ai carboidrati includono diarrea, gonfiore e flatulenza. La diagnosi si basa sui segni clinici e sul breath test H2. Il trattamento dell'intolleranza ai carboidrati prevede l'eliminazione dei disaccaridi dalla dieta.

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Quali sono le cause dell'intolleranza ai carboidrati?

Le carenze enzimatiche possono essere congenite, acquisite (primarie) o secondarie. Le carenze congenite sono rare.

Il deficit acquisito di lattasi (ipolattasia primaria dell'adulto) è la forma più comune di intolleranza ai carboidrati. Livelli elevati di lattasi si osservano nei neonati a causa della necessità di digerire il latte; nella maggior parte dei gruppi etnici (80% di neri e ispanici, quasi il 100% degli asiatici), i livelli di lattasi diminuiscono dopo il periodo di allattamento, impedendo ai bambini più grandi e agli adulti di digerire quantità significative di lattosio. Tuttavia, l'80-85% degli europei nord-occidentali produce una buona lattasi per tutta la vita, consentendo loro di digerire latte e latticini. Non è chiaro perché oltre il 75% della popolazione mondiale sia carente di questo enzima.

Il deficit secondario di lattasi è associato a condizioni che danneggiano la mucosa dell'intestino tenue (ad esempio, celiachia, sprue tropicale, infezioni intestinali acute). Nei neonati, un deficit secondario temporaneo di disaccaridasi può complicare infezioni intestinali o interventi chirurgici addominali. La guarigione dalla malattia è accompagnata da un aumento dell'attività enzimatica.

Cosa succede quando si soffre di intolleranza ai carboidrati?

I disaccaridi vengono normalmente scissi in monosaccaridi a partire da disaccaridi [ad esempio, lattasi, maltasi, isomaltasi, saccarasi (invertasi)], localizzandosi sull'orletto a spazzola degli enterociti nell'intestino tenue. I disaccaridi non digeriti causano un aumento della pressione osmotica, che attrae acqua ed elettroliti nel lume intestinale, causando diarrea acquosa. La fermentazione batterica dei carboidrati nel colon causa la formazione di gas (idrogeno, anidride carbonica e metano), che causa grave gonfiore, flatulenza e dolore addominale.

Sintomi di intolleranza ai carboidrati

I sintomi dell'intolleranza ai carboidrati sono simili per tutte le condizioni di carenza di disaccaridasi. Un bambino con intolleranza al lattosio sviluppa diarrea dopo aver ingerito grandi quantità di latte e potrebbe non aumentare di peso. Gli adulti possono presentare diarrea acquosa, gonfiore, gas intestinali eccessivi, nausea, brontolii addominali e crampi intestinali dopo l'ingestione di lattosio. I pazienti se ne accorgono precocemente ed evitano i latticini. I sintomi dell'intolleranza ai carboidrati di solito iniziano dopo l'ingestione dell'equivalente di 225-350 ml di latte. La diarrea può essere abbastanza grave da causare l'escrezione di altri nutrienti prima del loro assorbimento. I sintomi possono essere simili alla sindrome dell'intestino irritabile, richiedendo una diagnosi differenziale.

Diagnosi di intolleranza ai carboidrati

L'intolleranza al lattosio viene solitamente diagnosticata tramite un'accurata anamnesi, supportata dalle abitudini alimentari. I pazienti presentano solitamente una storia di intolleranza al latte e ai latticini. La diagnosi può essere sospettata in presenza di feci acide (pH < 6) sotto forma di diarrea cronica o intermittente e può essere confermata da un breath test all'H₂ o da un test di tolleranza al lattosio.

Nel breath test H2, il paziente assume 50 g di lattosio per via orale e l'H2 formatosi durante il metabolismo del lattosio non digerito da parte della microflora viene misurato dal dispositivo durante la respirazione 2, 3 e 4 ore dopo il pasto. Nei pazienti con manifestazioni significative della malattia, l'aumento di H2 raggiunge oltre 20 mmol rispetto al valore basale. La sensibilità e la specificità dello studio sono superiori al 95%.

Il test di tolleranza al lattosio è meno specifico. Il lattosio (1,0-1,5 g/kg di peso corporeo) viene somministrato per via orale. La glicemia viene misurata prima e 60 e 120 minuti dopo il pasto. I pazienti con intolleranza al lattosio sviluppano diarrea, gonfiore e malessere entro 20-30 minuti e i livelli di glicemia non superano i 20 mg/dL (< 1,1 mmol/L) rispetto al basale. Una bassa attività della lattasi nella biopsia digiunale può confermare la diagnosi, ma l'endoscopia è difficile da ottenere per un campione di tessuto.

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Trattamento dell'intolleranza ai carboidrati

L'intolleranza ai carboidrati è facilmente controllabile eliminando dalla dieta gli zuccheri che non possono essere assorbiti dall'intestino (ad esempio, una dieta priva di lattosio in caso di deficit di lattasi). Tuttavia, poiché il grado di malassorbimento del lattosio varia notevolmente, molti pazienti possono assumere fino a 18 g di latte contenente lattosio al giorno senza sviluppare sintomi. Lo yogurt è generalmente tollerato perché contiene quantità significative di lattasi, prodotta dai lattobacilli in esso contenuti.

Per i pazienti che desiderano consumare latte, è stato sviluppato un metodo di pretrattamento del lattosio aggiungendo lattasi pronta all'uso al latte, che ha permesso loro di consumarlo. L'aggiunta dell'enzima dovrebbe essere solo un supplemento, ma non in sostituzione di una dieta restrittiva. I pazienti con intolleranza al lattosio dovrebbero assumere anche integratori di calcio (1200-1500 mg/die).