Epidemia di influenza: perché sta accadendo e cosa fare?

Secondo le statistiche mediche, oltre il 15% della popolazione mondiale si è ammalato di influenza negli ultimi due o tre anni. Le epidemie influenzali si verificano periodicamente. Inoltre, il tasso di mortalità a esse correlato è piuttosto elevato: ad esempio, nel 1997, un'epidemia influenzale ha mietuto la metà delle persone infette. Sei persone su diciotto infette dal virus influenzale sono morte. Perché si verificano le epidemie influenzali e cosa si può fare per evitare di trovarsi nel loro epicentro?

Perché una persona si ammala di influenza?

Per capire come l'influenza penetra nel nostro organismo, dobbiamo approfondire la microbiologia a livello cellulare. Il quadro generale dell'influenza è chiaro: qualcuno ha starnutito o tossito, o ti ha stretto la mano, il virus del paziente è entrato nel tuo organismo e ti sei ammalato anche tu. Ma perché il virus dell'influenza ha conseguenze così gravi sulla salute che una persona può essere costretta a letto, perdere la capacità di lavorare e persino morire?

Il virus dell'influenza è una sostanza biochimica complessa costituita da una catena di acidi nucleici e da un involucro protettivo. Porta con sé un codice genetico specifico. Il virus dell'influenza non può esistere da solo: deve essere introdotto in un organismo vivente, attaccandosi alle sue cellule. Quando il virus entra in una cellula, ne altera completamente le funzioni vitali, costringendola a produrre sempre più nuovi virus.

La cellula muore a causa di questo lavoro estenuante e i nuovi virus che produce attaccano altre cellule, si moltiplicano e si riproducono in tutto il corpo. Ecco perché, se i farmaci antivirali non vengono assunti in tempo, la persona si ammala ulteriormente. Inoltre, le cellule morte diventano un peso per l'organismo e lo avvelenano, decomponendosi costantemente.

Il percorso del virus dell'influenza attraverso il corpo

I primi a essere colpiti dai virus influenzali sono gli epiteli, ovvero le cellule che rivestono il naso, la bocca e le vie respiratorie. Il virus influenzale penetra per primo in essi e, attraverso l'apparato respiratorio, si diffonde in tutto il corpo. Inizialmente, il loro rapido attacco è asintomatico. La persona non avverte nulla, ma il virus si diffonde impercettibilmente in tutto il corpo, avvelenandolo.

Gli effetti nocivi dei virus influenzali durano da uno a sei giorni. Poi, quando il corpo è già completamente infettato dai virus, si inizia ad avvertire una forte debolezza, un aumento della stanchezza, dolori in tutto il corpo, dolori muscolari e mal di testa. Come reazione all'invasione virale, il corpo aumenta la temperatura: il corpo cerca di distruggere i patogeni in questo modo, ma è molto difficile. Questo richiede tempo: da una settimana a due o tre.

Innanzitutto, i virus influenzali non colpiscono l'apparato respiratorio, come tutti pensiamo a causa del mal di gola e della tosse, ma il cervello e il sistema nervoso. Quindi, polmoni, reni, fegato e vasi sanguigni ne soffrono. Questo avvelenamento da parte dei prodotti di scarto dei virus influenzali, chiamato intossicazione, dura da una a due settimane. A questo punto, una persona è chiaramente malata di influenza (ovvero, la malattia può essere identificata dai sintomi che compaiono).

La durata di questa malattia dipende dalla forza del sistema immunitario del soggetto. E la velocità con cui l'organismo affronta l'influenza dipende dal fatto che la persona abbia già avuto questo tipo di influenza in passato. Se il sistema immunitario riconosce l'infezione, la affronta molto più velocemente rispetto a un virus influenzale non rilevato.

Peculiarità di una pandemia influenzale

Nonostante la scienza moderna abbia fatto grandi progressi nella lotta contro i virus influenzali, l'OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità) non esclude una nuova epidemia influenzale nel 2013. E sebbene con ogni pandemia muoiano meno persone a causa dell'influenza, la comunità medica è preoccupata per l'attacco di questa malattia e chiede tutte le possibili misure preventive.

Le pandemie influenzali più gravi si verificarono nel 1918, nel 1957 e nel 1968. Ognuna di esse fu causata da scarse condizioni igieniche, alimentazione inadeguata, apporto vitaminico insufficiente e, cosa più importante, da mutazioni virali contro le quali non era ancora stato inventato un vaccino.

Con l'invenzione di nuovi farmaci contro l'influenza e la vaccinazione di massa, la durata della pandemia influenzale si è notevolmente ridotta: da un anno e mezzo durante la "Spagnola" del 1918 a sei mesi durante il periodo del 1968, quando la popolazione statunitense fu colpita dalla cosiddetta "influenza di Hong Kong". Nel 1977, quando scoppiò l'"influenza russa", la pandemia non durò più a lungo come 70 anni prima.

I medici tendono inoltre ad associare la riduzione della mortalità durante le epidemie influenzali e la riduzione della durata di queste epidemie all'uso diffuso di antibiotici, che possono colpire le forme batteriche dell'influenza.

Caratteristiche dell'epidemia influenzale

Per capire quanto sia importante proteggersi dall'influenza, è utile conoscere le caratteristiche delle epidemie e delle pandemie influenzali, che possono diffondersi in interi Paesi.

• L'improvvisa presenza di grandi gruppi di persone
• Condizione grave
• Si sta diffondendo non solo nelle città, ma in interi paesi
• Alto tasso di mortalità
• Mancanza di un vaccino della qualità richiesta
• Natura non riconosciuta del virus
• Durata da sei mesi a due anni

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Perché si verificano le epidemie influenzali?

Il più delle volte, le epidemie influenzali si verificano quando attaccano virus non identificati – questo è il primo caso, e quando la prevenzione è carente – il secondo. Nell'antichità, quando non esisteva alcun vaccino, il virus influenzale colpiva intere popolazioni a una velocità incredibile: intere città si ammalavano e si estinguevano.

Oggi gli scienziati hanno già stabilito che le epidemie influenzali si verificano in media ogni 30 anni. Oggi non rappresentano una minaccia così mortale come nell'antichità, perché le persone hanno imparato a curare l'influenza. Eppure, mettono fuori gioco molte persone, che perdono completamente la capacità di lavorare durante l'influenza e rischiano di contrarre gravi complicazioni. Ma perché le epidemie influenzali continuano a verificarsi, nonostante tutte le precauzioni e i numerosi farmaci? Tutto ciò si rivela essere nelle caratteristiche dei virus.

Perché non è possibile prevenire le epidemie influenzali?

I virus, come hanno dimostrato gli scienziati, sono pericolosi proprio perché sono in grado di modificare la loro struttura e, di conseguenza, le loro proprietà. Mutano e, quindi, quando entrano nell'organismo, questo non è in grado di riconoscere il virus influenzale, che ha modificato anche solo leggermente il suo DNA. Questa caratteristica del virus è chiamata deriva antigenica, a causa della quale le sostanze che compongono l'involucro del virus cambiano leggermente la loro struttura.

E mentre l'organismo trova il modo di combattere nuovi antigeni, una persona avrà già il tempo di ammalarsi e trasmettere la malattia a un'altra. È così che nascono epidemie di massa, difficili da prevenire. Dopotutto, è stato inventato un vaccino contro un virus, ma una persona era già stata infettata da un altro. Inoltre, mutando, il virus dell'influenza acquisisce proprietà ancora più potenti di prima. Ad esempio, l'influenza progredisce più rapidamente e gravemente di prima. Questo fenomeno è chiamato spostamento antigenico.

È vero, si può essere lieti che, nonostante la struttura del virus cambi, gli esseri umani mantengano ancora una parziale immunità. Pertanto, le moderne epidemie influenzali sono caratterizzate da un tasso di mortalità inferiore rispetto a diversi secoli fa. Ad esempio, una delle epidemie influenzali più terribili fu la cosiddetta pandemia di influenza spagnola del 1918, che uccise fino a 50 milioni di persone. Una pandemia è la stessa epidemia, solo molto più estesa.

Metodi per combattere l'epidemia influenzale

1. Vaccinazione (di massa)
2. Rafforzare l'immunità attraverso l'indurimento e l'assunzione di multivitaminici, uno stile di vita sano e l'attività sportiva
3. Combattere le cattive abitudini che indeboliscono il sistema immunitario dell'organismo
4. Igiene personale
5. Consultare immediatamente un medico (ai primi sintomi dell'influenza)

Prevenzione dell'influenza con i seguenti farmaci: rimantadina, amantadina, zanamivir, oseltamivir. Finora, questi farmaci non sono inclusi nel programma statale per combattere le epidemie influenzali, sebbene questa possibilità sia stata discussa più volte. Funzionari sanitari e finanziatori considerano l'elevato costo di questi farmaci un ostacolo.

La vaccinazione antinfluenzale è particolarmente efficace all'inizio dell'autunno. I medici affermano che aiuterà le persone ad ammalarsi meno frequentemente durante il picco epidemico, dal tardo autunno alla primavera (novembre-marzo), poiché l'effetto del vaccino dura fino a sei mesi. Non vale la pena vaccinarsi prima: il suo effetto sull'organismo non dura tutto l'anno e diminuisce gradualmente.

Quindi, l'epidemia di influenza del 2013 può verificarsi nel mondo moderno, nonostante tutti i progressi della civiltà. Ma la probabilità che si verifichi dipende in gran parte da noi: dalle visite mediche tempestive e da quanto ci prendiamo cura del nostro corpo.