Nel 1977, un gruppo di ricercatori italiani in epatociti di pazienti con epatite virale B ha rilevato un antigene precedentemente sconosciuto. Si suggerisce che è il virus dell'antigene 4 ° (simile agli antigeni HBs già noti, HBc, NVE), e in questo senso, è stato nominato il 4 ° lettera dell'alfabeto greco - delta. Successivamente, l'infezione sperimentale degli scimpanzé con siero contenente antigene delta ha dimostrato che si trattava di un nuovo virus. Su suggerimento dell'OMS, l'agente eziologico dell'epatite virale D è stato chiamato virus dell'epatite delta - HDV.