Disturbi del sonno

Diversi studi epidemiologici hanno dimostrato l'elevata prevalenza dei disturbi del sonno. I disturbi del sonno causano spesso sofferenza, riducono la qualità della vita e la produttività delle attività, sono spesso causa di morte (negli incidenti stradali causati da conducenti assonnati) e comportano molti altri rischi per la salute. I disturbi del sonno causano anche enormi perdite economiche. Studi Gallup del 1991 e del 1995 hanno dimostrato che i pazienti con disturbi del sonno spesso non se ne lamentano e che i medici spesso non diagnosticano queste condizioni. Di conseguenza, una percentuale significativa di pazienti con gravi disturbi del sonno rimane senza un trattamento adeguato.

Un trattamento efficace dei disturbi del sonno richiede la capacità di riconoscere sintomi che potrebbero non essere evidenti a prima vista. Il medico deve avere occhio attento e orecchio sensibile per individuare tali sintomi. Deve essere in grado di porre domande specifiche che aiutino a identificare i disturbi del sonno. Se vengono rilevati sintomi, è necessario un esame obiettivo completo per stabilire una diagnosi della malattia e, se possibile, la sua eziologia. Il piano di trattamento più razionale può essere elaborato quando la diagnosi è nota e il meccanismo alla base del disturbo del sonno è compreso.

Il trattamento dei disturbi del sonno dipende dalla loro causa. In molti casi, il risultato migliore si ottiene con una combinazione ben ponderata di trattamenti farmacologici e non farmacologici. Poiché i farmaci svolgono un ruolo importante nel trattamento di numerosi disturbi del sonno, una buona conoscenza dei farmaci è un prerequisito per una farmacoterapia ottimale. È fondamentale conoscere sia i punti di forza che quelli di debolezza dei farmaci utilizzati per i disturbi del sonno. Conoscere anche piccole differenze nelle proprietà farmacologiche dei farmaci può aumentare significativamente l'efficacia della terapia e migliorarne la tollerabilità. Da un lato, diagnosticare e trattare i disturbi del sonno può essere un compito arduo, ma dall'altro, per un medico rappresenta un'opportunità di ottenere soddisfazione professionale fornendo un aiuto concreto e qualificato e alleviando la sofferenza di molte persone.

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Epidemiologia dei disturbi del sonno

La prevalenza dei disturbi del sonno e delle lamentele relative alla qualità del sonno è stata oggetto di diversi studi. Indagini condotte negli Stati Uniti, in Europa e in Australia hanno dimostrato che dal 30 al 40% degli adulti riferisce disturbi del sonno o almeno un certo grado di insoddisfazione del sonno durante l'anno precedente. Ad esempio, uno studio del 1985 su 3.000 adulti negli Stati Uniti ha rilevato che l'insonnia era presente nel 35% dei casi, con il 17% degli intervistati che soffriva di insonnia grave o persistente (Mellinger et al., 1985). Tra coloro che soffrivano di insonnia grave e persistente, l'85% non riceveva alcun trattamento.

Nel 1991 e nel 1995, la National Sleep Research Foundation e il Gallup Institute hanno intervistato rispettivamente 1.000 e 1.027 persone per determinare la frequenza e la natura dei disturbi del sonno. I risultati di queste indagini sono stati generalmente comparabili e hanno evidenziato una serie di osservazioni importanti e interessanti. Come studi precedenti, le indagini hanno mostrato che tra un terzo e la metà della popolazione adulta riferisce almeno occasionalmente problemi di sonno, con il 9-12% degli intervistati che soffre di insonnia in modo sistematico o frequente. L'indagine del 1995 ha inoltre mostrato che gli adulti con gravi disturbi del sonno valutano il loro stato di salute generale in modo più basso.

Disturbi del sonno - Epidemiologia

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Fisiologia del sonno

In media, una persona trascorre un terzo della propria vita dormendo. Il sonno (o almeno l'alternanza di periodi di attività e riposo) è un meccanismo fondamentale di adattamento fisiologico in tutti gli esseri viventi. Ciò conferma la teoria secondo cui il sonno svolge funzioni importanti nel mantenere l'attività vitale a un livello ottimale. Sorprendentemente, la nostra comprensione di una questione così importante come lo scopo del sonno è primitiva e amorfa. Sono necessarie ulteriori ricerche per sviluppare concetti fondamentali in questo ambito. Tuttavia, di seguito viene fornita una panoramica di base della fisiologia del sonno, inclusi i principali meccanismi della sua regolazione e le ipotesi che ne spiegano le funzioni.

I pazienti spesso chiedono di quante ore di sonno hanno bisogno. Sebbene la risposta più comune sia 8 ore, alcuni individui necessitano di 4,5 ore di sonno, mentre altri di 10. Pertanto, 8 ore rappresentano solo una media e, in generale, questo valore è soggetto a significative variazioni individuali. Tuttavia, poiché le persone la cui durata del sonno si discosta significativamente dalla media costituiscono una minoranza assoluta, è necessario un esame approfondito per individuare eventuali disturbi del sonno.

Fisiologia del sonno

Diagnosi dei disturbi del sonno

L'approccio alla diagnosi e al trattamento dei disturbi del sonno presentato in questo capitolo è rivolto ai medici che visitano i pazienti in ambulatorio. La situazione attuale è tale che un medico di medicina generale, con una lunga coda fuori dalla porta, può dedicare solo un tempo molto limitato alla visita di un paziente. Ciononostante, raccomandiamo vivamente di porre al paziente diverse domande sulla qualità del sonno, sulla presenza di sonnolenza diurna e sullo stato di prestazione. Se il paziente riferisce eventuali disturbi in risposta a queste domande, dovrebbe essere sottoposto a una visita completa e approfondita.

È già stato osservato che non tutti i pazienti affetti da disturbi del sonno ne parlano durante una visita medica. Ancora più raramente, i pazienti contattano espressamente il medico per questo. Ciononostante, i disturbi del sonno sono piuttosto comuni e hanno un impatto negativo sul benessere, sulle prestazioni, sulla qualità della vita, sulla salute generale e sul benessere emotivo. Date queste circostanze, una valutazione breve ma completa ("screening") dello stato di sonno e di veglia dovrebbe diventare una parte indispensabile della visita ambulatoriale di routine del paziente.

La valutazione iniziale della qualità del sonno dovrebbe includere diversi aspetti relativi ai disturbi del sonno più comuni. Il disturbo del sonno più comune è l'insonnia, ma questa non è una diagnosi nosologica o sindromica, bensì una constatazione di qualità del sonno insoddisfacente.

Disturbo del sonno - Diagnosi

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Trattamento dei disturbi del sonno

L'insonnia è un sintomo di disturbo del sonno, che può essere la manifestazione di diverse patologie. Pertanto, il primo passo verso il trattamento dell'insonnia dovrebbe essere una ricerca costante della causa del disturbo. Solo stabilendo la causa dell'insonnia è possibile sviluppare una strategia efficace per il suo trattamento. Poiché le cause sono diverse, il trattamento può variare significativamente. In alcuni casi, i pazienti necessitano innanzitutto di aiuto per affrontare lo stress: questo potrebbe richiedere una consulenza con uno psicoterapeuta o uno psicologo. Nei casi in cui i disturbi del sonno siano causati da cattive abitudini o azioni scorrette dei pazienti, è importante convincerli a seguire le regole dell'igiene del sonno. Se i disturbi del sonno sono associati a una malattia somatica o neurologica, all'abuso di sostanze psicoattive o all'uso di droghe, la correzione di queste condizioni è il modo più efficace per normalizzare il sonno.

Disturbo del sonno - Trattamento

L'insonnia si sviluppa spesso in concomitanza con disturbi mentali, principalmente la depressione. Se a un paziente viene diagnosticata una depressione maggiore, viene sempre attentamente valutata la presenza di insonnia. Ad esempio, nella Hamilton Depression Rating Scale, spesso utilizzata per valutare la gravità della depressione, 3 dei 21 item sono dedicati ai disturbi del sonno.