Aterosclerosi delle arterie carotidi

Tra le numerose malattie vascolari, l'aterosclerosi delle arterie carotidi è piuttosto comune. Si tratta di una patologia cronica accompagnata da un disturbo del metabolismo del colesterolo e in grado di comportare complicanze potenzialmente fatali. Lo sviluppo della malattia è lento, progressivo e spesso asintomatico. La complicanza più comune è l'ictus ischemico.

Epidemiologia

Senza considerare le possibili cause dell'aterosclerosi carotidea, in presenza di una predisposizione alla malattia, si verifica un graduale deposito di depositi di colesterolo sulle pareti vascolari interne. I segni clinici di danno compaiono quando il vaso arterioso si restringe di oltre il 50%: è in questo momento che i pazienti iniziano a rivolgersi al medico.

I depositi aterosclerotici riempiono più spesso il segmento cervicale dell'arteria carotide e sono di piccola lunghezza. La gravità del processo patologico è valutata in base al grado di restringimento del lume vascolare rispetto al segmento normale del vaso situato dietro l'area interessata.

Numerosi studi scientifici hanno dimostrato che con una stenosi dell'arteria carotide interna superiore al 70% del lume, il rischio di ictus ischemico aumenta di 5 volte. L'afflusso di sangue al cervello avviene principalmente da una coppia di arterie carotidi interne e da una coppia di arterie vertebrali. Con una stenosi arteriosa superiore al 70% del lume, i parametri di base del flusso sanguigno vengono interrotti, il che porta alla formazione di microtrombi, al danneggiamento della parete vascolare interna, all'instabilità dei depositi aterosclerotici e al loro distacco. Muovendosi lungo il vaso, elementi patologici si bloccano in esso, il che porta all'ischemia della corrispondente area del cervello e al suo danno irreparabile. [ 1 ]

L'aterosclerosi delle arterie carotidi è una delle patologie che rientrano nella struttura delle malattie cerebrovascolari, che in molti casi portano alla morte. La patologia ha una prevalenza di 6.000 casi ogni centomila abitanti. L'età prevalente dei pazienti è a partire dai 55 anni.

Nella maggior parte dei casi la malattia colpisce:

• la zona di biforcazione in cui l'arteria carotide si divide in interna ed esterna;
• l'orifizio dell'arteria carotide interna (la parte più vicina al punto di diramazione);
• orifizio delle arterie vertebrali;
• sifone dell'arteria carotide interna (la zona curva all'ingresso del cranio).

Questa localizzazione è dovuta al fatto che in queste zone si verifica una turbolenza del flusso, che aumenta la probabilità di danni alla parete interna dei vasi.

Le cause aterosclerosi carotidea

L'aterosclerosi delle arterie carotidi può svilupparsi sotto l'influenza di molteplici cause, ad esempio:

• interruzione del metabolismo dei grassi, aumento dei livelli di colesterolo totale e lipoproteine a bassa densità, diminuzione dei livelli di lipoproteine ad alta densità;
• aumento sistematico della pressione sanguigna, ipertensione;
• diabete mellito, livelli elevati di glucosio nel sangue a lungo termine;
• sovrappeso, inattività fisica;
• fumo, altre cattive abitudini;
• cattiva alimentazione, consumo eccessivo di grassi animali in un contesto di carenza di prodotti vegetali, abuso di fast food e di semilavorati di bassa qualità;
• stress regolare, ecc.

È importante notare che tutte le cause dell'aterosclerosi carotidea sono ancora sconosciute e continuano a essere studiate. Gli scienziati indicano come causa sottostante l'iperlipidemia prolungata, che porta all'accumulo di placche di colesterolo sulle pareti dei vasi arteriosi. Inoltre, si verifica un deposito parietale di filamenti di tessuto connettivo e sali di calcio. Le placche aumentano gradualmente, cambiano forma, ostruendo il lume sanguigno.

La predisposizione genetica gioca un ruolo importante nell'aumento iniziale del contenuto di colesterolo “cattivo” e trigliceridi, e in generale la situazione peggiora con la comparsa di malattie croniche che aggravano i disturbi del metabolismo minerale-grasso. [ 2 ] Tali patologie croniche includono:

• Ipertensione, uso prolungato di farmaci che abbassano la pressione sanguigna (i farmaci antipertensivi influiscono negativamente sul decorso dei processi lipidici).
• Il diabete mellito (in particolare quello insulino-dipendente) porta allo sviluppo precoce dell'aterosclerosi, causata da disturbi nel metabolismo dei grassi, dall'aumento del contenuto di lipoproteine aterogene nel sangue e dall'aumentata produzione di collagene con conseguente deposito sulle pareti vascolari.
• Le patologie della tiroide e l'ipotiroidismo sono accompagnati da una grave colesterolemia sullo sfondo di livelli normali di β-lipoproteine.
• L'artrite gottosa è quasi sempre accompagnata da iperlipidemia, un disturbo del metabolismo dei minerali e dei grassi.
• Processi infettivi e infiammatori, come l'herpes simplex virus e il citomegalovirus, causano spesso disturbi del metabolismo lipidico di base (in circa il 65% dei casi).

Fattori di rischio

I fattori che hanno un'influenza indiretta sullo sviluppo dell'aterosclerosi carotidea possono essere suddivisi nelle seguenti categorie:

1. Fattori permanenti che non possono essere eliminati.
2. Fattori transitori che possono essere eliminati.
3. Fattori potenzialmente transitori che possono essere parzialmente eliminati.

La prima categoria di fattori costanti comprende quanto segue:

• Età, perché il rischio di alterazioni aterosclerotiche aumenta significativamente con l'età. L'aterosclerosi delle arterie carotidi è particolarmente frequente nei pazienti di età superiore ai 45 anni.
• Genere maschile, poiché gli uomini sono inclini a un'insorgenza precoce dell'aterosclerosi. Inoltre, la malattia è molto più comune negli uomini, il che potrebbe essere dovuto a una maggiore percentuale di abitudini maschili dannose, come una maggiore tendenza a mangiare cibi grassi.
• Ereditarietà sfavorevole, perché l’aterosclerosi è spesso “trasmessa” attraverso le linee familiari. Se ai genitori è stata diagnosticata l’aterosclerosi dell’arteria carotide, i figli hanno un rischio maggiore di sviluppare la malattia precocemente (prima dei 50 anni). [ 3 ], [ 4 ]

La seconda categoria di fattori transitori comprende quelli che ogni persona può eliminare autonomamente modificando il proprio stile di vita:

• Fumo, che è accompagnato da un effetto estremamente negativo del catrame e della nicotina sulle pareti vascolari. Questo vale sia per i fumatori accaniti che per i fumatori passivi che inalano il fumo di sigaretta per molti anni e non fumano.
• Una cattiva alimentazione, associata al consumo predominante di grassi animali e di alimenti ad alto contenuto di colesterolo.
• Uno stile di vita sedentario, che contribuisce all'alterazione del metabolismo lipidico e all'insorgenza di altre patologie causali (obesità, diabete, ecc.).

La terza categoria comprende fattori che possono essere parzialmente eliminati, ad esempio curando malattie esistenti e tenendole sotto controllo per prevenire le ricadute. Le malattie scatenanti possono essere:

• Ipertensione, che provoca un aumento della permeabilità della parete dei vasi, la formazione di una placca ostruita e il deterioramento dell'elasticità delle arterie carotidi.
• Disturbo del metabolismo lipidico caratterizzato da elevati livelli di colesterolo e trigliceridi.
• Diabete e obesità, accompagnati dallo stesso disturbo del metabolismo lipidico.
• Effetti tossici e infettivi che danneggiano le pareti interne dei vasi sanguigni, contribuendo alla deposizione su di essi di placche aterosclerotiche.

È molto importante conoscere i principali fattori che possono contribuire allo sviluppo dell'aterosclerosi delle arterie carotidi. Ciò è necessario, prima di tutto, per comprendere le basi della prevenzione della malattia, rallentandone e facilitandone il decorso. [ 5 ], [ 6 ]

Patogenesi

Il termine "aterosclerosi" è la combinazione di due parole: athero (pappa) e sclerosis (dura). Con lo sviluppo della patologia, colesterolo, prodotti di decomposizione cellulare, sali di calcio e altri componenti si depositano all'interno dei vasi. La malattia si sviluppa lentamente, ma progredisce costantemente, il che è particolarmente evidente nei pazienti con colesterolo alto nel sangue, ipertensione, diabete, ecc. L'impatto di qualsiasi fattore dannoso sulla parete vascolare provoca una reazione infiammatoria locale. I linfociti penetrano nell'area danneggiata attraverso il sistema circolatorio, dando inizio all'infiammazione. In questo modo, l'organismo cerca di far fronte al danno. Gradualmente, in quest'area si forma nuovo tessuto, la cui capacità è quella di attrarre il colesterolo presente nel flusso sanguigno. Quando il colesterolo si deposita sulla parete vascolare, si ossida. I linfociti catturano il colesterolo ossidato e muoiono, rilasciando sostanze che contribuiscono a un nuovo ciclo di infiammazione. L'alternanza di processi patologici provoca la formazione e la crescita di escrescenze aterosclerotiche, ostruendo gradualmente il lume vascolare. [ 7 ]

Trigliceridi, colesterolo e lipoproteine sono coinvolti nella patogenesi della malattia coronarica, in particolare dell'aterosclerosi. [ 8 ], [ 9 ] È stato dimostrato che concentrazioni ridotte di lipoproteine ad alta densità (HDL) e aumento dei trigliceridi sono responsabili della genesi delle lesioni aterosclerotiche. [ 10 ] Nelle raccomandazioni del National Cholesterol Education Program, un livello di HDL inferiore a 1 mmol/L è considerato il valore soglia al di sotto del quale i pazienti sono considerati a rischio di sviluppare malattia coronarica.

Le arterie carotidi sono i vasi più importanti del corpo umano. Tutte le strutture della testa sono irrorate da queste arterie, incluso il cervello, che consuma almeno 1/5 del volume totale di ossigeno che entra nel flusso sanguigno. Un restringimento del lume delle arterie carotidi è inevitabile e ha un effetto estremamente negativo sulle funzioni cerebrali.

Normalmente, un vaso sano presenta una parete interna liscia, senza danni o inclusioni aggiuntive. La formazione di placche di colesterolo indica lo sviluppo di aterosclerosi: la composizione delle placche è solitamente rappresentata da depositi di calcio e grassi. Con l'aumentare delle dimensioni delle formazioni patologiche, il flusso sanguigno nelle arterie carotidi viene interrotto.

Di norma, le alterazioni aterosclerotiche nelle arterie carotidi non sono primarie, ma compaiono in seguito a danni ad altri vasi arteriosi. Le fasi iniziali della malattia non sono di natura stenotica e non portano a restringimento del lume vascolare. Tuttavia, con il progredire della malattia, la situazione peggiora, il trofismo cerebrale viene compromesso, il che può essere ulteriormente complicato da ictus ischemico o emorragico.

Le arterie carotidi devono lavorare costantemente, perché il cervello ha sempre bisogno di ossigeno e nutrienti. Tuttavia, sotto l'influenza di molte cause, si forma l'aterosclerosi, il flusso sanguigno peggiora e si verifica una carenza nutrizionale del cervello. [ 11 ]

Sintomi aterosclerosi carotidea

La presenza di aterosclerosi delle arterie carotidi non è sempre sospettata, poiché la patologia spesso procede in modo quasi asintomatico, oppure i sintomi sono vari e aspecifici. Nella maggior parte dei pazienti, i primi segni compaiono solo dopo un'ostruzione significativa dell'arteria, ovvero nelle fasi avanzate dello sviluppo. Tenendo conto di ciò, i medici cercano di prestare attenzione ai fattori di rischio per sospettare tempestivamente l'aterosclerosi e prescrivere un trattamento appropriato. Segni evidenti della malattia possono essere considerati ictus ischemici di varia entità e manifestazioni cerebrali generali.

• Gli attacchi ischemici transitori si verificano quando piccole particelle di depositi aterosclerotici si staccano e ostruiscono un piccolo vaso cerebrale che irrora una determinata area del cervello. Quest'area smette di ricevere nutrimento e muore. I possibili sintomi includono paralisi temporanea degli arti (che dura da alcuni minuti a diverse ore), problemi di linguaggio e memoria, improvviso deterioramento temporaneo della vista in un occhio, improvvisi capogiri e svenimenti. Il verificarsi di tali attacchi è un grave indicatore del rischio di sviluppare un ictus nel prossimo futuro. Per prevenire complicazioni, il paziente deve consultare immediatamente un medico.
• Il disturbo circolatorio cerebrale ischemico acuto è una conseguenza sfavorevole dell'occlusione acuta dell'arteria carotide interna e comporta la morte delle cellule nervose con perdita parziale di alcune funzioni cerebrali. Un paziente su tre muore e un paziente su due diventa gravemente disabile.
• L'insufficienza circolatoria cerebrale cronica è causata da una carenza di afflusso di sangue alle strutture cerebrali, causata da stenosi arteriosa. Le cellule cerebrali sono sovraccaricate, il che compromette la funzione dei meccanismi intracellulari e delle connessioni intercellulari. I sintomi non possono essere definiti specifici: i pazienti lamentano una sensazione di rumore alla testa, frequenti vertigini, la comparsa di "mosche" negli occhi, un'andatura instabile, ecc.

Primi segni

L'intensità e la ricchezza del quadro clinico possono variare, ma i segni più comuni sono:

• La stragrande maggioranza dei pazienti con aterosclerosi carotidea soffre di mal di testa. La sua comparsa indica una carenza nutrizionale nelle strutture cerebrali, associata a un insufficiente apporto di sangue. Inizialmente, i pazienti riferiscono un fastidio episodico e transitorio. Col tempo, il dolore si intensifica, gli attacchi diventano più lunghi e frequenti e iniziano a essere fastidiosi più volte al giorno. Dopo l'assunzione di analgesici, il problema non scompare completamente e per un breve periodo. Caratteristiche del dolore: acuto, fastidioso, pressante, con localizzazione predominante su fronte, tempie e sommità della testa (a volte su tutta la superficie della testa).
• Le vertigini possono manifestarsi da sole o in associazione a un attacco di cefalea. Questo sintomo indica un crescente disordine trofico nelle strutture cerebrali, nonché problemi a carico dei lobi fronto-temporali e del cervelletto. Inoltre, l'orientamento spaziale può essere compromesso e le prestazioni possono diminuire. Nei casi più avanzati, il paziente cerca di sdraiarsi di più per alleviare il disturbo. Un attacco di vertigini può durare da 2-3 minuti a diverse ore. La frequenza è individuale. Con il peggiorare della situazione, anche il sintomo peggiora.
• Nausea e vomito parossistici che non danno sollievo sono anche segno di una carenza nutrizionale a livello cerebrale. Gli impulsi di vomito sono solitamente singoli, meno frequenti, multipli.
• Lo stato di astenia, affaticamento e talvolta sonnolenza si manifesta sullo sfondo di un calo o di un aumento della pressione sanguigna. Debolezza e spossatezza possono essere presenti in qualsiasi momento della giornata e persino al mattino dopo il risveglio. La condizione è spesso accompagnata da inibizione generale, peggioramento delle reazioni esterne e disattenzione. Per evitare situazioni pericolose, si sconsiglia a questi pazienti di guidare, lavorare con vari dispositivi o semplicemente uscire di casa senza una scorta.
• I disturbi del sonno si manifestano con frequenti risvegli, dopo i quali diventa difficile addormentarsi. Al mattino, il paziente si sente esausto, non riposato, e questa sensazione persiste a lungo. Senza trattamento, non si può parlare di un ripristino funzionale autonomo del sistema nervoso.
• I disturbi mentali progressivi si manifestano più spesso con sindromi nevrotiche: disturbi ossessivo-compulsivi, ipocondria e disturbi d'ansia. I pazienti sono afflitti da stati depressivi profondi e persistenti che non sono suscettibili di correzione psicoterapeutica. In caso di danno cerebrale organico, la produzione di serotonina è soppressa, il che richiede una terapia appropriata. Tuttavia, senza un trattamento diretto dell'aterosclerosi carotidea, non è possibile ottenere un recupero funzionale.
• La miastenia si verifica quando si verificano disturbi nel lobo frontale. I pazienti sperimentano rigidità muscolare (tensione) in concomitanza con una ridotta attività motoria. La persona ha difficoltà ad alzarsi dal letto, camminare, ecc.
• Problemi intellettivi e deficit della memoria vengono rilevati nelle fasi iniziali in circa 4 casi su 10. E con il progredire del processo patologico, vengono rilevati disturbi mentali nel 98% dei pazienti. Si notano disturbi sintomatici come perdita di memoria continua, ritardo mentale e distrazione. La persona non riesce a concentrarsi per lungo tempo, pensa a lungo e perde la capacità di svolgere più attività contemporaneamente. Lo sviluppo di demenza è improbabile, ma anche disturbi cognitivi minori influiscono negativamente sulla qualità della vita. Tali cambiamenti sono particolarmente evidenti nelle persone le cui attività professionali sono associate a stress mentale. [ 12 ], [ 13 ], [ 14 ]
• Intorpidimento degli arti, paralisi, incapacità di svolgere attività motoria, deterioramento della sensibilità tattile sono rari e si verificano solo nell'1,5% dei casi (con lo sviluppo di condizioni pre-ictus).
• I problemi di vista e udito si manifestano sotto forma di perdita di zone visibili (scotoma), percezione errata dei colori, perdita della capacità di stimare le distanze da un oggetto, perdita bilaterale della vista (cecità transitoria). Tra i disturbi dell'udito, predominano sintomi come la perdita della sensibilità uditiva e la comparsa di ronzio nelle orecchie.
• I disturbi neurologici si manifestano sotto forma di aggressività imprevedibile, tendenza al pianto e allucinazioni. Tali disturbi si manifestano con attacchi e si risolvono in breve tempo.
• Problemi di potenza negli uomini, disturbi del ciclo mestruale nelle donne e disturbi riproduttivi sono solitamente associati a una diminuzione dei livelli di neurotrasmettitori e ormoni nell'organismo e a una funzionalità insufficiente dell'ipofisi e dell'ipotalamo. I sintomi peggiorano notevolmente nel corso degli anni, a causa della crescente carenza di estrogeni e androgeni.

Manifestazioni iniziali dell'aterosclerosi delle arterie carotidi

I sintomi clinici dipendono in larga misura dallo stadio della malattia:

• Nella fase iniziale dello sviluppo dell'aterosclerosi delle arterie carotidi, il problema può manifestarsi solo dopo un'attività fisica o un sovraccarico emotivo, con la scomparsa dei sintomi a riposo. I pazienti lamentano un aumento della stanchezza, letargia, debolezza e difficoltà di concentrazione. Alcuni pazienti presentano disturbi del sonno: principalmente insonnia, seguita da sonnolenza diurna. Sono caratteristici mal di testa, rumori molesti e problemi di memoria.
• Con il progredire del processo patologico, l'udito e la vista possono deteriorarsi, possono verificarsi paresi e paralisi, possono manifestarsi mal di testa e vertigini, l'umore diventa instabile e possono svilupparsi stati depressivi.
• Nei casi avanzati, si verifica un'alterazione delle funzioni degli arti e di alcuni organi, con sviluppo di processi ischemici. Si perde la capacità di orientarsi nello spazio e nel tempo e spesso si verificano problemi di memoria. Questi disturbi diventano irreversibili.

Fasi

Attualmente gli specialisti distinguono i seguenti stadi fondamentali della malattia:

1. Formazione di elementi e bande lipidiche. Il primo stadio consiste nel danno allo strato endoteliale del vaso arterioso, con ritenzione e accumulo di particelle di colesterolo nelle nicchie danneggiate. Un fattore aggravante in questo caso è l'ipertensione. Le molecole lipoproteiche vengono assorbite dai macrofagi e trasformate in cellule schiumose.
2. Formazione di un elemento fibroso. Con l'accumulo di cellule schiumose, vengono rilasciati fattori di crescita, che causano una vigorosa divisione delle cellule muscolari lisce e la produzione di fibre di elastina e collagene. Si forma una placca stabile, ricoperta da una capsula fibrosa densa, con un nucleo adiposo morbido. Gradualmente, la placca aumenta, restringendo il lume vascolare.
3. Ingrandimento della placca. Con il progredire del processo patologico, il nucleo adiposo aumenta, la capsula fibrosa si assottiglia, si formano trombi e il lume arterioso si ostruisce.

Se parliamo dell'arteria carotide interna, l'elemento trombotico sulla sua parete può rompersi, ostruendo vasi di diametro inferiore. Spesso questi vasi sono l'arteria cerebrale media anteriore, e si sviluppa un ictus ischemico.

Forme

L'aterosclerosi può avere diverse origini, ad esempio:

• emodinamico - se si verifica a seguito di un aumento prolungato della pressione sanguigna;
• metabolica – se si sviluppa a seguito di disturbi metabolici (disturbi del metabolismo dei carboidrati o dei lipidi, o malattie endocrine);
• misto – nel caso di sviluppo come risultato dell’azione combinata dei fattori elencati.

Inoltre, la malattia può essere stenotica e non stenotica, a seconda dello stadio di sviluppo della patologia. L'aterosclerosi non stenotica delle arterie carotidi non si manifesta praticamente in alcun modo: il termine indica che l'ostruzione del lume da parte di depositi di colesterolo non supera il 50%. Questa patologia può essere sospettata solo da un lieve rumore sistolico nell'area di proiezione del vaso. In alcuni casi, è necessario un trattamento conservativo.

L'aterosclerosi stenosante delle arterie carotidi è lo stadio successivo della malattia, in cui il lume arterioso è ostruito per oltre il 50%. Segni di "fame" cerebrale compaiono con l'ulteriore sviluppo graduale di ischemia cronica o encefalopatia discircolatoria. Lo stadio finale della stenosi è l'occlusione dell'arteria carotide.

I criteri per la classificazione della stenosi arteriosa sono definiti come segue: normale (<40%), stenosi lieve-moderata (40-70%) e stenosi grave (>70%).

L'aterosclerosi è insidiosa perché inizialmente è asintomatica: il paziente non sospetta nulla fino a quando non si verificano condizioni patologiche acute. [ 15 ], [ 16 ] La funzione cognitiva dipende in gran parte dal grado di stenosi dell'arteria carotide. I pazienti con stenosi grave dell'arteria carotide avevano sempre un punteggio minimo di stato mentale inferiore rispetto al gruppo con stenosi carotide da lieve a moderata (40-70%). [ 17 ] I pazienti con stenosi dell'arteria carotide spesso sperimentavano problemi cognitivi minori, ma non abbastanza gravi da influenzare le attività quotidiane. [ 18 ]

A seconda della localizzazione della lesione, le lesioni aterosclerotiche delle arterie carotidi sono dei seguenti tipi:

• L'aterosclerosi delle arterie carotidi interne è una lesione delle grandi arterie pari del collo e della testa, originata dalla zona di biforcazione dell'arteria carotide comune: è lì che si divide in rami interni ed esterni. A sua volta, la carotide interna presenta diversi segmenti: cervicale, petrosa, segmento dell'orifizio lacerato, nonché segmento cavernoso, sfenoide, sopracuneo e comunicante.
• L'arteriosclerosi dell'arteria carotide esterna è una lesione della sezione dell'arteria carotide comune a livello del margine superiore della cartilagine tiroidea, verso l'alto, dietro i muscoli digastrico e stiloioideo. A livello del collo del processo articolare mandibolare, l'arteria carotide esterna si divide nelle arterie temporale superficiale e mascellare. A sua volta, l'arteria carotide esterna presenta rami anteriori, posteriori, mediali e terminali.
• L'aterosclerosi dell'arteria carotide comune è una lesione di un vaso pari che origina dal torace, si sviluppa verticalmente e sbocca nella regione cervicale. L'arteria si localizza quindi nella zona della parte anteriore dei processi trasversi delle vertebre cervicali, sul lato dell'esofago e della trachea, dietro i muscoli sternocleidomastoidei e la lamina pretracheale della fascia cervicale. L'arteria carotide comune non ha rami e solo al margine superiore della cartilagine tiroidea si divide in arterie carotidi esterna e interna.
• L'aterosclerosi dell'arteria carotide destra comporta un danno al tratto del vaso che va dal tronco brachiocefalico alla zona di biforcazione.
• L'aterosclerosi dell'arteria carotide sinistra inizia dall'arco aortico lungo il vaso fino alla zona di biforcazione. L'arteria carotide sinistra è leggermente più lunga di quella destra.
• L'aterosclerosi delle arterie carotidi e vertebrali è una combinazione comune che si sviluppa nelle persone anziane. Una caratteristica di questa sindrome patologica sono gli attacchi di caduta: cadute improvvise non accompagnate da perdita di coscienza, che si verificano immediatamente dopo una brusca rotazione della testa. Le arterie vertebrali sono rami delle arterie succlavie che formano il bacino vertebro-basilare e forniscono irrorazione sanguigna alle regioni cerebrali posteriori. Hanno origine nel torace e si dirigono all'encefalo attraverso il canale dei processi trasversi delle vertebre cervicali. Confluendo, le arterie vertebrali formano l'arteria basilare principale.
• L'aterosclerosi della biforcazione dell'arteria carotide è una lesione del ramo dell'arteria carotide comune, localizzata al centro della base del triangolo carotideo, lungo il margine anteriore dei muscoli sternocleidomastoidei, a livello della linea superiore della cartilagine tiroidea. Questa localizzazione della patologia è considerata la più comune.

Complicazioni e conseguenze

A causa della stenosi dell'arteria carotide, l'afflusso di sangue al cervello si deteriora gradualmente, il che può portare allo sviluppo di un ictus, un disturbo circolatorio cerebrale. L'ictus, a sua volta, è accompagnato da vari disturbi motori e sensoriali, fino alla paralisi, e da disturbi del linguaggio.

Spesso, una placca o parte di essa, o un trombo, si stacca dalla superficie della parete interna dell'arteria carotide, causando anche l'ostruzione di vasi più piccoli e l'ischemia di una parte del cervello. Nella maggior parte dei casi, l'ictus si sviluppa in modo acuto, senza alcun sintomo iniziale. In circa il 40% dei casi, questa complicanza termina con il decesso.

Il rischio di ictus aumenta significativamente con il progredire della patologia e l'aumento delle dimensioni dei depositi aterosclerotici. Possono insorgere complicazioni dovute all'aumento della pressione sanguigna, a eccessivo stress fisico o emotivo.

Uno stato ischemico prolungato della corteccia cerebrale, causato dall'aterosclerosi stenotica delle arterie carotidi, comporta lo sviluppo di atrofia di questa struttura con successiva comparsa di demenza aterosclerotica.

Altri effetti avversi possono includere le seguenti patologie cerebrovascolari:

• encefalopatia ischemica;
• infarto cerebrale ischemico;
• infarto cerebrale emorragico;
• emorragie intracraniche;
• patologie cerebrali ipertensive.

L'encefalopatia ischemica è causata da uno stato prolungato di ischemia dovuto ad aterosclerosi stenosante. Tipicamente, il danno ischemico alle cellule nervose (danno alle cellule piramidali della corteccia e alle cellule di Purkinje del cervelletto) provoca necrosi coagulativa e apoptosi. Le cellule morte vanno incontro a gliosi.

Diagnostica aterosclerosi carotidea

Se una persona presenta già un quadro clinico di alterazioni aterosclerotiche nelle arterie carotidi, diventa molto più facile sospettare la patologia. Tuttavia, nella fase iniziale dello sviluppo, la malattia non si manifesta in alcun modo e può essere rilevata solo dopo aver analizzato i parametri ematici di laboratorio.

Le misure diagnostiche a qualsiasi età iniziano con una visita medica iniziale e l'anamnesi. Durante l'esame, il medico individua la presenza di fattori scatenanti, patologie croniche e sintomi sospetti. Durante l'esame, presta attenzione alle condizioni della pelle e l'ascolto permette di valutare il battito cardiaco, la respirazione, ecc. Oltre alla visita medica iniziale, vengono prescritti esami di laboratorio, in particolare biochimica del sangue e analisi dello spettro lipidico. Il sangue venoso viene prelevato a digiuno: nel siero vengono valutati i livelli di colesterolo, trigliceridi, lipoproteine a bassa e alta densità. È altrettanto importante determinare il contenuto di glucosio nel sangue.

I test di laboratorio completi includono le seguenti analisi:

• Profilo lipidico completo:
  • L'indicatore del colesterolo totale è un valore integrale che dimostra la qualità del metabolismo del colesterolo da parte delle lipoproteine del sangue. Quando il colesterolo totale nel sangue supera i 240 mg/dl, il rischio di sviluppare patologie cardiovascolari è elevato.
  • Il colesterolo/lipoproteine a bassa densità (LDL) è un indicatore che determina il rischio coronarico. Normalmente, la concentrazione non dovrebbe superare i 100 mg/dl.
  • L'apolipoproteina B è la componente proteica di base delle lipoproteine aterogeniche, il cui indicatore riflette la loro quantità totale.
  • Colesterolo/lipoproteine ad alta densità.
  • L'apolipoproteina A1 è il componente proteico di base delle lipoproteine ad alta densità.
  • I trigliceridi sono esteri dell'alcol organico glicerolo e degli acidi grassi, il cui aumento aumenta il rischio di sviluppare patologie cardiovascolari. L'indicatore ottimale è fino a 150 mg/dl.
• La proteina C-reattiva è un marcatore della fase infiammatoria acuta. La sua concentrazione riflette il grado di reazione infiammatoria sistemica. Anche l'aterosclerosi delle arterie carotidi è un processo infiammatorio di bassa intensità.

Un campione microscopico di sangue venoso può essere utilizzato per determinare il polimorfismo del gene della sintasi endoteliale, un enzima che catalizza la formazione di ossido nitrico a partire dalla L-arginina. Il deterioramento della funzione enzimatica porta a un disturbo nei processi di espansione vascolare e può contribuire allo sviluppo dell'aterosclerosi. Inoltre, il polimorfismo dei geni dei fattori di coagulazione del sangue V e II viene determinato per valutare il rischio individuale di patologie cardiovascolari.

La diagnostica strumentale è più spesso rappresentata dai seguenti metodi:

• Elettrocardiografia: mostra i cambiamenti nel miocardio e nel funzionamento del cuore in generale.
• Il monitoraggio ECG Holter giornaliero consente di monitorare la capacità funzionale del cuore, identificare aritmie e cambiamenti ischemici nel miocardio.
• ECG da sforzo. [ 19 ], [ 20 ]
• Cicloergometria: aiuta a valutare la funzionalità degli apparati cardiovascolare e respiratorio durante l'attività fisica.
• Ecocardiografia mediante vibrazioni ultrasoniche.
• Angiografia coronarica invasiva. [ 21 ], [ 22 ]
• Angiografia coronarica TC. [ 23 ], [ 24 ]
• Immagini di perfusione nucleare. [ 25 ]
• Risonanza magnetica del cuore. [ 26 ], [ 27 ]

L'ecografia è un metodo accessibile e semplice per valutare le condizioni delle arterie carotidi. È possibile utilizzare procedure come la dopplerografia e l'ecografia duplex. La dopplerografia consente di esaminare la velocità della circolazione sanguigna e di determinarne i disturbi. L'ecografia duplex valuta l'anatomia vascolare, lo spessore della parete e le dimensioni dei depositi aterosclerotici. Naturalmente, la seconda opzione è più informativa. [ 28 ]

Recentemente, l'ecografia tridimensionale (3D) è stata utilizzata per misurare il volume della placca. Il volume della placca può essere utilizzato come strumento di monitoraggio per il trattamento dell'aterosclerosi. È noto che il volume della placca aumenta senza trattamento e diminuisce con la terapia con statine. [ 29 ] L'ecografia 3D è considerata utile per il monitoraggio della placca e può anche essere utile per valutare nuovi trattamenti. [ 30 ]

Diagnosi differenziale

Dato il frequente decorso asintomatico dell'aterosclerosi carotidea, si raccomanda ai medici di prestare attenzione ai fattori di rischio esistenti e alla presenza di una predisposizione ereditaria: a tale scopo, è opportuno raccogliere informazioni dal paziente su pregressi accidenti cerebrovascolari e attacchi ischemici transitori, patologie di altri pool vascolari, iperlipidemia ereditaria, diabete mellito, ipertensione, cattive abitudini, ecc. L'aterosclerosi deve inoltre essere differenziata da altre patologie arteriose:

• stratificazione;
• aortoarterite aspecifica;
• curvatura patologica dell'arteria carotide interna.

Durante l'esame obiettivo esterno, è necessario prestare attenzione allo stato neurologico: presenza di emiparesi, disturbi del linguaggio. È inoltre necessario auscultare la zona di biforcazione carotidea per determinare il caratteristico rumore sistolico.

I pazienti asintomatici in cui si sospetta un'aterosclerosi carotidea devono sottoporsi a ecografia duplex.

Trattamento aterosclerosi carotidea

Quando prescrivono un trattamento per l'aterosclerosi delle arterie carotidi, i medici cercano di attenersi ai seguenti principi:

• ridurre al minimo l'ingresso del colesterolo nel flusso sanguigno e la sua produzione da parte delle cellule normalizzando l'alimentazione escludendo gli alimenti contenenti colesterolo;
• accelerazione dell'eliminazione del colesterolo e dei suoi prodotti metabolici dal sistema circolatorio;
• normalizzazione dei livelli ormonali nelle donne durante la menopausa;
• trattamento dei processi infettivi e infiammatori.

Per maggiori informazioni sul trattamento dell'aterosclerosi dell'arteria carotide, leggi questo articolo.

Prevenzione

L'aterosclerosi delle arterie carotidi non può essere curata completamente, è possibile solo arrestarne lo sviluppo. Pertanto, è molto più facile pensare in anticipo e prevenire lo sviluppo della patologia in giovane età. Questo vale anche per le persone a rischio, ad esempio quelle con malattie genetiche o ereditarietà sfavorevole. Gli esperti spiegano: molti di noi tendono a pensare che l'aterosclerosi colpisca solo le persone anziane, ma questo non è vero. La malattia inizia a svilupparsi in gioventù. E il punto principale della prevenzione è uno stile di vita sano. [ 31 ], [ 32 ]

• Gli scienziati hanno dimostrato che la quantità nociva di colesterolo e trigliceridi nel sangue dipende in larga misura dall'attività fisica. E un elevato contenuto di lipidi nel sangue è il punto di partenza per lo sviluppo dell'aterosclerosi. Con un'attività fisica regolare, la funzionalità del sistema cardiovascolare nel suo complesso migliora e si prevengono i processi ischemici. Allo stesso tempo, non è necessario un esercizio fisico intenso: è sufficiente camminare, nuotare, praticare sport attivi, andare in bicicletta.
• Una corretta alimentazione è la fase più importante della prevenzione. Per mantenersi in salute, bisognerebbe "dimenticare" l'esistenza di prodotti come carne grassa, strutto, frattaglie, panna, margarina e burro. La base della dieta dovrebbe essere costituita da cereali, verdure e ortaggi a foglia verde, bacche e frutta, ricotta magra, oli vegetali, pesce e frutti di mare, noci e fagioli. È inoltre consigliabile ridurre significativamente il consumo di sale, che provoca un aumento della pressione sanguigna, così come di zucchero e dolci, che possono favorire lo sviluppo di diabete e obesità.
• È importante mantenere un peso corporeo nella norma, non mangiare troppo e monitorare l'apporto calorico della dieta. Il sovrappeso è un fattore di rischio per lo sviluppo dell'aterosclerosi delle arterie carotidi: per prevenire l'insorgenza della patologia, è necessario pianificare un'alimentazione corretta ed essere fisicamente attivi.
• Le cattive abitudini, in particolare il fumo, hanno un effetto estremamente negativo sulla salute del cuore e dei vasi sanguigni: la pressione sanguigna aumenta a causa di spasmi vascolari, le pareti dei vasi diventano fragili, compaiono microlesioni, contribuendo all'adesione delle placche aterosclerotiche alle pareti interne. Per quanto riguarda l'abuso di alcol, contribuisce alla compromissione del fegato e del pancreas, con conseguente disturbo del metabolismo dei grassi. Per prevenire lo sviluppo di processi patologici, è necessario sradicare le cattive abitudini il prima possibile.
• A partire dai trent'anni, dovresti monitorare regolarmente i livelli di colesterolo, trigliceridi e glicemia. Dovresti anche visitare regolarmente il tuo medico per visite preventive e diagnosi.

Previsione

Il cervello è una struttura complessa in grado di controllare diverse funzioni del corpo umano. Se si verificano ostacoli al flusso sanguigno in determinate aree cerebrali responsabili di determinate funzioni, gli organi e le parti del corpo corrispondenti smettono di funzionare normalmente. In questa situazione, la prognosi dipende dal grado di danno al vaso stenotico e dalle dimensioni dell'area cerebrale interessata. Le conseguenze possono essere diverse, da disturbi transitori temporanei fino alla morte del paziente. Gli esiti più comuni sono disturbi motori, debolezza o paralisi muscolare, difficoltà di linguaggio, deglutizione, minzione e defecazione, dolore e convulsioni, disturbi neurologici.

A condizione che la terapia venga eseguita tempestivamente, l'esito è considerato relativamente favorevole. Se la forma della malattia è avanzata, si può parlare di relativa guarigione solo nella metà dei casi. [ 33 ]

L'aterosclerosi delle arterie carotidi con ostruzione significativa del lume vascolare può portare allo sviluppo di una patologia acuta, in particolare un ictus, in cui il rischio di morte è particolarmente elevato.