I pazienti affetti da cefalea tensiva la descrivono tipicamente come diffusa, da lieve a moderata, spesso bilaterale, non pulsante e con una sensazione di costrizione simile a un "cerchio" o a un "casco". Il dolore non aumenta con la normale attività fisica ed è raramente accompagnato da nausea, sebbene sia possibile fotofobia o fonofobia. Il dolore di solito compare subito dopo il risveglio, è presente per tutto il giorno, a volte aumentando, a volte diminuendo.