Disturbi depressivi nei bambini e negli adolescenti

I disturbi depressivi nei bambini e negli adolescenti sono caratterizzati da cambiamenti dell'umore che includono tristezza, umore basso o ansia, sufficientemente gravi da interferire con il normale funzionamento del bambino o causare un disagio significativo. La perdita di interesse e piacere può essere altrettanto evidente o addirittura più evidente dei cambiamenti dell'umore. La diagnosi si basa sull'anamnesi e sull'esame obiettivo. Il trattamento include farmaci antidepressivi, psicoterapia o una combinazione di entrambi.

Episodi depressivi conclamati si verificano in circa il 2% dei bambini e nel 5% degli adolescenti. La prevalenza di altri disturbi depressivi è sconosciuta. La causa esatta della depressione nei bambini e negli adolescenti è sconosciuta, ma negli adulti si ritiene che derivi dall'interazione di fattori di rischio geneticamente determinati e fattori di stress ambientali (in particolare l'esposizione a morte in età precoce).

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Sintomi dei disturbi depressivi nei bambini e negli adolescenti

I principali sintomi della depressione nei bambini sono simili a quelli degli adulti, ma sono legati a problemi tipici dell'infanzia, come i compiti scolastici e il gioco. I bambini potrebbero non essere in grado di spiegare i propri sentimenti o stati d'animo. La depressione dovrebbe essere presa in considerazione quando un bambino, precedentemente brillante, inizia a ottenere scarsi risultati scolastici, si isola dalla società o commette atti delinquenziali.

I sintomi comuni includono un aspetto triste, irritabilità eccessiva, apatia, isolamento sociale, ridotta capacità di provare piacere (spesso espressa come profonda noia), sentimenti di rifiuto, mancanza di amore, disturbi somatici (ad esempio, mal di testa, dolori addominali, insonnia) e persistente senso di colpa. Altri sintomi possono includere anoressia, perdita di peso (o mancato aumento di peso), disturbi del sonno (inclusi incubi), tristezza e ideazione suicidaria. L'irritabilità nella depressione infantile può manifestarsi come iperattività e comportamento aggressivo e antisociale.

Nei bambini con ritardo mentale possono manifestarsi disturbi dell'umore, che possono però manifestarsi come sintomi somatici e disturbi comportamentali.

Diagnosi dei disturbi depressivi nei bambini e negli adolescenti

La diagnosi si basa su sintomi e segni. Un'anamnesi accurata e appropriati esami di laboratorio sono necessari per escludere l'abuso di droghe e condizioni mediche come la mononucleosi infettiva e le patologie della tiroide. L'anamnesi dovrebbe essere mirata a identificare fattori causali come violenza domestica, abuso e sfruttamento sessuale, nonché gli effetti collaterali dei farmaci. È necessario porre domande relative al comportamento suicidario (ad esempio, pensieri, gesti, tentativi).

È anche importante considerare altri disturbi mentali che possono causare disturbi mentali, tra cui ansia e disturbo bipolare. Alcuni bambini che in seguito sviluppano disturbo bipolare o schizofrenia manifestano inizialmente sintomi di depressione grave.

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Prognosi e trattamento dei disturbi depressivi nei bambini e negli adolescenti

La depressione maggiore negli adolescenti è un fattore di rischio per insuccesso scolastico, abuso di sostanze e comportamenti suicidari. Se non trattata, la remissione può verificarsi entro 6-12 mesi, ma le ricadute sono comuni. Inoltre, durante un episodio depressivo, bambini e adolescenti subiscono un significativo ritardo scolastico, perdono importanti legami con amici e coetanei e sono ad alto rischio di abuso di sostanze.

È necessaria una valutazione del contesto familiare e sociale del bambino per identificare i fattori di stress che possono scatenare ed esacerbare la depressione. Interventi scolastici e familiari appropriati dovrebbero accompagnare il trattamento primario per garantire condizioni di vita e di apprendimento adeguate. Un breve ricovero ospedaliero può essere necessario negli episodi acuti, in particolare in caso di comportamento suicidario.

La risposta al trattamento della depressione negli adolescenti è generalmente simile a quella degli adulti. La maggior parte degli studi sulla depressione negli adulti mostra che la combinazione di psicoterapia e antidepressivi è superiore a uno dei due metodi singolarmente. Il trattamento della depressione nei preadolescenti è meno chiaro. La maggior parte dei medici preferisce trattare i bambini piccoli con la psicoterapia, a meno che l'episodio depressivo non sia lieve o la psicoterapia non sia stata precedentemente inefficace. Nei casi più gravi, gli antidepressivi possono essere un'efficace integrazione alla psicoterapia.

Di solito, la prima scelta è un SSRI quando è indicato un antidepressivo. I bambini devono essere monitorati per gli effetti collaterali comportamentali come disinibizione e agitazione. Studi sugli adulti suggeriscono che gli antidepressivi che agiscono sia sul sistema serotoninergico che su quello adrenergico/dopaminergico possano essere leggermente più efficaci; tuttavia, tali agenti (ad esempio, duloxetina, venlafaxina, mirtazapina; alcuni antidepressivi triciclici, in particolare la clomipramina) tendono anche a causare più effetti collaterali. Questi agenti possono essere particolarmente efficaci nei casi resistenti al trattamento. Anche gli antidepressivi non serotoninergici come bupropione e desipramina possono essere associati agli SSRI per aumentarne l'efficacia.

Come per gli adulti, anche i bambini possono avere ricadute. Bambini e adolescenti dovrebbero ricevere il trattamento per almeno 1 anno dopo la risoluzione dei sintomi. La maggior parte degli esperti concorda ora sul fatto che i bambini che hanno avuto 2 o più episodi di depressione maggiore dovrebbero ricevere un trattamento continuativo.