Diagnosi del pancreas

I pazienti affetti da patologie pancreatiche possono lamentare dolori addominali, sintomi dispeptici e debolezza generale.

Reclami

Il dolore addominale, di durata e carattere piuttosto variabili, è localizzato più spesso nella metà superiore dell'addome, principalmente nella regione epigastrica o nell'ipocondrio sinistro, irradiandosi alla schiena. Può essere acuto, intenso, di natura avvolgente, con irradiazione alla regione lombare, che nella pancreatite acuta è associata a una violazione del deflusso delle secrezioni dal pancreas e all'azione dei suoi enzimi proteolitici. Il dolore prolungato e intenso è caratteristico dei tumori; spesso si intensifica quando il paziente è sdraiato sulla schiena, il che lo costringe ad assumere una posizione semi-piegata.

Sintomi dispeptici, nausea e vomito si verificano spesso in varie malattie del pancreas come conseguenza di alterazioni della sua attività enzimatica o in modo riflesso.

L'ittero meccanico con prurito cutaneo è tipico di un danno alla testa del pancreas con compromissione del deflusso della bile.

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Metodi fisici di esame del pancreas

L'esame obiettivo rivela esaurimento, ittero con le sue caratteristiche conseguenze sotto forma di grattamento ed emorragia. La palpazione del pancreas rimane un metodo inefficace. Solo in caso di un ingrossamento pronunciato della ghiandola dovuto a danno tumorale, con una palpazione profonda e scorrevole è possibile individuare una neoplasia.

Ulteriori metodi di esame del pancreas

Metodi di laboratorio e strumentali consentono una rilevazione più accurata del processo distruttivo attivo nella ghiandola; la valutazione della funzione pancreatica esocrina residua; la valutazione della funzione endocrina del pancreas e la valutazione delle caratteristiche morfologiche della ghiandola.

Esame radiografico del pancreas. Una radiografia generale della cavità addominale consente di rilevare calcificazioni nella ghiandola. Introducendo contrasto baritato, è possibile ottenere segni indiretti di processi infiammatori e neoplastici nella porzione prossimale del pancreas, tenendo conto delle alterazioni della mucosa duodenale.

Ecografia del pancreas. Questo metodo non invasivo e sicuro consente di individuare cisti e neoplasie nel pancreas, nonché di determinarne l'ingrossamento dovuto a edema o compattazione (fibrosi).

Tomografia computerizzata. Nei pazienti con obesità e occlusione intestinale, l'esame ecografico è solitamente difficoltoso, quindi è consigliabile eseguire una tomografia computerizzata, che consente anche di valutare alterazioni morfologiche della ghiandola, identificare tumori, cisti, focolai di infiammazione, edemi.

Angiografia delle arterie pancreatiche. L'angiografia selettiva delle arterie che irrorano il pancreas è utile nella diagnosi di tumori. Permette di individuare il restringimento del lume dei vasi e la loro posizione anomala. Questo esame viene solitamente eseguito dopo ecografia e tomografia computerizzata.

Colangiopancreatografia retrograda endoscopica. Questo esame è considerato uno dei metodi più preziosi per visualizzare i dotti pancreatici e biliari. Un mezzo di contrasto iodato viene introdotto nel dotto biliare comune tramite un endoscopio e viene quindi eseguita una radiografia, che consente non solo di stabilire la causa dell'ittero meccanico, ma anche di identificare alterazioni del pancreas caratteristiche di processi infiammatori e neoplastici. Nella pancreatite cronica, il dotto può essere deformato, con aree di restringimento e dilatazione visibili. In presenza di un tumore, è possibile una stenosi isolata del dotto o la sua completa ostruzione.

Imaging del pancreas con radioisotopi. Si tratta di un esame di imaging del pancreas che utilizza metionina marcata con un isotopo radioattivo del selenio ed è generalmente molto meno accurato rispetto agli altri metodi di imaging sopra elencati.

Enzimi pancreatici nel sangue e nelle urine. La necrosi del tessuto pancreatico dovuta all'ostruzione del dotto pancreatico può essere valutata mediante elevate concentrazioni di enzimi pancreatici nel sangue, nelle urine e in altri fluidi corporei. Le misurazioni più comuni sono l'attività dell'amilasi e della lipasi. Durante la pancreatite acuta, elevati livelli sierici di amilasi persistono fino a 10 giorni e sono solitamente accompagnati da iperamilasuria. L'aumento dei livelli sierici e urinari di amilasi si verifica non solo nella pancreatite, ma anche in caso di patologia delle vie biliari, perforazione di ulcera gastrica, ostruzione intestinale e alcune malattie virali, apparentemente associate a danno pancreatico concomitante.

Poiché l'amilasi entra nel sangue non solo dal pancreas, ma anche dalle ghiandole salivari, si sta attualmente cercando di determinarne gli isoenzimi. Utilizzando la ricerca radioimmunologica, si valuta l'attività di altri enzimi nel siero sanguigno: tripsina, lipasi, elastasi.

Test di funzionalità pancreatica. La funzione esocrina del pancreas viene valutata mediante stimolazione diretta e indiretta. La stimolazione diretta consiste nella somministrazione parenterale di diversi ormoni, in particolare secretina e colecistochinina, nonché della loro combinazione. La stimolazione indiretta consiste nella somministrazione orale di nutrienti. In entrambi i casi, vengono misurati gli enzimi pancreatici: amilasi, tripsina, lipasi (la cui concentrazione, sotto l'influenza della secretina, inizialmente diminuisce leggermente per poi aumentare) nel contenuto duodenale, prelevato mediante una sonda. Un ulteriore e importante metodo per valutare la funzione esocrina del pancreas è l'esame delle feci per determinare il contenuto di grassi e prodotti proteici.

La valutazione quantitativa del contenuto di grassi nelle feci, nonché della chimotripsina e della tripsina, consente di rilevare con sufficiente precisione un progressivo declino della funzionalità ghiandolare.

Il test di tolleranza al glucosio permette di valutare la funzionalità endocrina del pancreas, che risulta compromessa in 3/4 dei pazienti affetti da pancreatite o tumori del pancreas.

Lo studio della funzione pancreatica, in particolare di quella esocrina, è importante nei pazienti affetti da malassorbimento per chiarire la causa di questa patologia e, in particolare, per determinare il ruolo della ridotta funzione pancreatica.

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