Melioidosi

La melioidosi (o malattia di Whitmore) è una malattia infettiva acuta a eziologia batterica; si manifesta spesso come polmonite o sepsi acquisita in comunità e ha un alto tasso di mortalità. Il batterio è diffuso nel suolo e nelle acque tropicali. Entra nell'organismo umano attraverso il contatto diretto con una fonte contaminata, soprattutto durante la stagione delle piogge.

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Epidemiologia

Le caratteristiche di distribuzione o epidemiologia della melioidosi sono ben studiate: l'infezione è endemica nel Sud-est asiatico. Ad esempio, in Thailandia si registrano 36 casi di melioidosi ogni 100.000 abitanti. In Australia, questo batterio si contrae nelle zone a clima tropicale, nel nord del continente. In molti paesi asiatici, il batterio B. pseudomallei è così diffuso che viene rilevato persino in colture di laboratorio. Circa il 75% dei casi registrati di melioidosi viene rilevato durante le stagioni delle piogge tropicali.

Oggigiorno la melioidosi viene diagnosticata sempre più spesso nei paesi latinoamericani e si notano casi isolati (tra turisti e immigrati) negli Stati Uniti, in Africa e in Medio Oriente.

Le vie di infezione di B. pseudomallei includono il contatto diretto con acqua e suolo, e l'infezione attraverso lesioni cutanee (abrasioni, tagli, ecc.), l'ingestione di acqua contaminata e l'inalazione di polvere. Le piogge monsoniche stagionali aumentano significativamente l'aerosolizzazione dei batteri, che ne favorisce anche l'ingresso attraverso le vie respiratorie superiori. Sono stati segnalati diversi casi di trasmissione interumana.

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Le cause melioidosi

Le cause della melioidosi sono l'infezione umana causata dal batterio Burkholderia pseudomallei, appartenente al phylum Proteobacteria, classe Betaproteobacteria.

L'agente eziologico della melioidosi è un batterio patogeno gram-negativo aerobio a forma di bastoncello. Questo batterio è intracellulare e presenta una notevole mobilità grazie alla presenza di un filamento (flagello filiforme).

Burkholderia pseudomallei è un saprotrofio, ovvero vive in terreni e acque impregnate d'acqua, dove trae i suoi nutrienti dalla materia organica in decomposizione. Il batterio può infettare molti animali (compresi quelli da fattoria e domestici) e uccelli, e i loro escrementi contaminano ulteriormente il suolo e l'acqua. Non molto tempo fa, questo proteobatterio è stato scoperto in delfini e leoni marini presso l'acquario Ocean Park di Hong Kong.

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Fattori di rischio

La malattia si sviluppa solitamente nella quarta e quinta decade di vita, soprattutto tra i soggetti affetti da comorbilità croniche come diabete mellito, alcolismo, immunosoppressione e insufficienza renale.

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Patogenesi

La patogenesi di questa malattia infettiva è associata alla sconfitta dei macrofagi tissutali da parte del batterio B. pseudomallei e alla soppressione delle proteine C immunitarie prodotte dai fagociti, in particolare la betaglobulina C3b. In questo modo, i batteri riescono a neutralizzare il complesso di attacco alla membrana (lisi) e, inoltre, a distruggere le membrane dei fagolisosomi endocitotici, formati per neutralizzare gli antigeni.

Inoltre, B. pseudomallei è in grado di polimerizzare la proteina strutturale actina e di diffondersi da una cellula all'altra formando cellule giganti multinucleate. Il patogeno della melioidosi penetra in vari organi per via ematogena e linfatica, provocando infiammazione e necrosi.

I microbiologi sottolineano che il batterio Burkholderia pseudomallei è un "patogeno accidentale" perché non ha bisogno di altri organismi per riprodursi e replicare l'RNA e, per il batterio, infettare gli esseri umani rappresenta un "vicolo cieco evolutivo".

I medici hanno individuato i principali fattori di rischio per lo sviluppo della melioidosi: diabete, insufficienza renale cronica, elevato consumo di alcol, patologie epatiche (cirrosi), talassemia, malattie polmonari croniche, HIV e altre condizioni immunosoppressive.

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Sintomi melioidosi

Il periodo di incubazione della melioidosi varia a seconda del numero di batteri penetrati nell'organismo e della via di infezione e può variare da diverse ore a 14-28 giorni. I primi segni della malattia compaiono molto più rapidamente in presenza di fattori di rischio (elencati sopra).

La malattia presenta un elenco incredibilmente vario di manifestazioni cliniche, tra cui sintomi di melioidosi quali: febbre, brividi, tosse, difficoltà respiratorie, mal di testa, sonnolenza, dolori addominali e al petto,perdita di peso, convulsioni, ingrossamento della milza e del fegato, infiammazione della vescica, della prostata, delle articolazioni, dei tessuti molli, dei linfonodi regionali, ecc.

Forme

Gli infettivologi distinguono i seguenti tipi di meliodosi (o meglio, le forme cliniche della sua manifestazione): localizzata, polmonare, settica. Esistono anche forme acute, subacute, croniche, ricorrenti e latenti (nascoste) di questa malattia.

Manifestazioni di meliodiza localizzata: ulcere, infiammazioni nodulari o ascessi cutanei con ulcerazione del tessuto sottocutaneo, dei linfonodi e talvolta delle ghiandole salivari. I primi segni sono febbre e dolori muscolari nella zona interessata. In questo caso, l'infezione subacuta (solitamente focale) può interessare quasi tutti gli organi e sistemi ed essere fonte di successiva batteriemia.

I sintomi della melioidosi, la forma polmonare più comune, sono tutti i segni della broncopolmonite purulenta, inclusi ascessi polmonari e versamento pleurico purulento. Le manifestazioni caratteristiche includono febbre alta, mal di testa e dolore toracico, tosse (non produttiva o con espettorato), perdita di appetito e dolori muscolari.

Nella forma settica – un'infezione sistemica del sangue – si sviluppa un quadro clinico potenzialmente letale di sepsi e setticemia, che spesso causa polmonite concomitante e ascessi epatici e splenici. L'infezione può diffondersi a ossa, articolazioni, pelle e tessuti molli. In questa forma della malattia, l'infezione conduce particolarmente rapidamente allo stadio terminale, che entro 7-10 giorni dall'insorgenza dei sintomi si conclude con shock settico e morte.

Sebbene le forme acute siano le più tipiche di questa malattia, esistono molti casi di infezione latente, asintomatica e che si riattiva entro un anno. In caso di melioidosi latente, i sintomi possono comparire diversi anni dopo l'infezione, solitamente in combinazione con un'alterazione dello stato immunitario. I ricercatori ritengono che il batterio B. pseudomallei possa rimanere inattivo nei macrofagi per lungo tempo.

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Complicazioni e conseguenze

Le conseguenze e le complicanze della melioidosi variano a seconda della gravità della lesione e della tempestività del trattamento. In caso di melioidosi acuta grave, il tasso di mortalità varia dal 30 al 47%; in caso di trattamento tardivo della setticemia, il tasso di mortalità supera il 90% (in caso di shock settico, circa il 95%). Secondo Nature Reviews Microbiology, con un'adeguata assistenza medica, il tasso di mortalità è molto più basso: ad esempio, il tasso di mortalità dei pazienti con B. pseudomallei in Australia è del 19%.

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Diagnostica melioidosi

Nella pratica nazionale, la diagnosi di forme settiche di melioidosi è considerata "senza problemi" se risulta che il paziente si trovava in regioni endemiche.

Secondo gli epidemiologi stranieri, la diagnosi di meliodiza è difficile a causa della mancanza di sintomi specifici e richiede esami di laboratorio per la presenza di Burkholderia pseudomallei nell'organismo. A tal fine, vengono prelevati campioni di sangue, espettorato, urina o pus dai pazienti.

In questo caso, l'esame del sangue per le forme acute di melioidosi può risultare negativo, ma ciò non esclude la malattia. Una causa comune di difficoltà nel formulare una diagnosi corretta è la quasi totale assenza di reagenti diagnostici approvati per test immunologici o molecolari per la diagnosi di B. pseudomallei.

Anche nelle aree in cui la melioidosi è endemica, sorgono difficoltà nella diagnosi di laboratorio e il patogeno può essere erroneamente identificato come Chromobacterium violaceum, Burkholderia cepacia o Pseudomonas aeruginosa, riporta il Journal of Medical Microbiology.

La diagnostica strumentale non riesce a identificare i batteri, ma serve a valutare le condizioni degli organi colpiti: si eseguono radiografie del torace, ecografie o TC degli organi viscerali.

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Diagnosi differenziale

La diagnosi differenziale della forma polmonare della melioidosi è molto importante, poiché può manifestarsi come una lieve bronchite o come una grave polmonite.

Trattamento melioidosi

Attualmente, l'unico trattamento efficace per la melioidosi è un lungo ciclo di antibiotici. Il trattamento iniziale consiste in antibiotici per via endovenosa per 14 giorni.

L'agente eziologico della melioidosi mostra resistenza a molti antibiotici, in particolare ai macrolidi e ai farmaci del gruppo degli aminoglicosidi, delle tetracicline e dei fluorochinoloni.

Nella fase iniziale della malattia, i farmaci di scelta sono l'antibiotico cefalosporinico Ceftazidime (Zacef, Orzid, Kefadim, Sudocef e altri nomi commerciali) e l'antibiotico beta-lattamico Meropenem (Meronem, Imipenem).

Senza antibiotici, la forma settica della melioidosi è fatale in 9 casi su 10. L'uso di farmaci antibatterici riduce il numero di decessi nei casi non complicati di 9 volte e nei casi di batteriemia o sepsi grave solo del 10%.

Di norma, l'organismo risponde molto lentamente a una terapia antibatterica adeguata: in media, la febbre può durare fino a 6-8 giorni.

Come sottolineano gli epidemiologi, il 10-20% dei pazienti nelle regioni endemiche presenta ricadute (dovute a infezioni ripetute o alla forma inizialmente multifocale della malattia), pertanto il trattamento della melioidosi deve necessariamente comprendere una terapia di eradicazione, il cui obiettivo è distruggere completamente B. pseudomallei nell'organismo.

A questo scopo, Trimetoprim e Sulfametossazolo (o la loro combinazione – Cotrimossazolo) vengono assunti per via orale per le successive 8 settimane. Meno efficaci sono la Doxiciclina (Vibramycin, Doxacin) e l'antibiotico beta-lattamico combinato Amoxiclav (amoxicillina + acido clavulanico).

Prevenzione

Attualmente non è possibile una prevenzione specifica della melioidosi, poiché non esiste ancora un vaccino contro la B. pseudomallei.

Poiché la trasmissione dell'infezione da persona a persona è considerata un'emergenza (ed è messa in discussione dagli esperti), la soluzione principale è evitare il contatto con il suolo e l'acqua stagnante nelle regioni endemiche. Ad esempio, nei paesi del Sud-est asiatico, chi lavora nelle risaie viene avvertito della pericolosità dell'infezione e viene consigliato di indossare stivali e guanti di gomma (in modo che i batteri non penetrino nell'organismo attraverso piccole lesioni cutanee).

Se sono presenti lesioni sulla pelle, coprirle con una benda impermeabile ed evitare il contatto con sporcizia o acqua nelle zone in cui è presente la malattia.

È essenziale lavarsi le mani solo con acqua pulita e far bollire l'acqua utilizzata per bere e cucinare. Si raccomanda inoltre di lavare frutta e verdura con acqua bollita. È stato dimostrato che i batteri patogeni che causano la melioidosi muoiono quando l'acqua viene riscaldata a una temperatura superiore a +74 °C per 10 minuti.

Per prevenire il B. pseudomallei, sarebbe possibile utilizzare disinfettanti, ma, a quanto pare, il batterio non reagisce ai preparati fenolici e tollera molto bene le normali concentrazioni battericide di cloro…

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Previsione

La melioidosi è una malattia infettiva che spesso porta a conseguenze fatali, per cui i medici ne definiscono la prognosi sfavorevole. Ma gli antibiotici possono salvare dalla morte.

L'ultimo numero della rivista Nature Microbiology riporta che ogni anno nel mondo vengono registrati 165.000 casi di questa malattia.

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