Cancro al cervello nei bambini

Negli ultimi trent'anni, secondo l'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC), un aumento significativo della percentuale di malattie oncologiche in età infantile ha suscitato particolare preoccupazione. Allo stesso tempo, il tumore al cervello nei bambini (insieme alla leucemia) è la patologia più comune.

Il tumore cerebrale primario, ovvero quello che si sviluppa inizialmente come neoplasia patologica nel cervello, è tipico dei bambini. Mentre il tumore cerebrale metastatico (o secondario) nei bambini viene diagnosticato molto meno frequentemente.

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Cause del cancro al cervello nei bambini

È generalmente accettato che l'eziologia delle neoplasie maligne di varie localizzazioni sia associata a un'alterazione delle difese antitumorali dell'organismo, che si verifica a seguito di un'insufficienza del sistema immunitario in caso di esposizione a fattori cancerogeni. Il più delle volte, questo è ciò che porta alla mutazione di cellule sane. Tuttavia, le cause affidabili del tumore al cervello nei bambini, o meglio del tumore primario, non sono state ancora stabilite. E il tumore al cervello secondario si manifesta quando altri organi sono colpiti, come metastasi.

Ad esempio, il tumore cerebrale secondario nei bambini si sviluppa in presenza di retinoblastoma, una neoplasia congenita della retina di origine genetica, che di solito si manifesta tra i 18 e i 2,5 anni.

Gli esperti attribuiscono gli effetti delle radiazioni ultraviolette ionizzanti e a onde lunghe, nonché gli effetti cancerogeni di alcune sostanze chimiche (formaldeide, cloruro di vinile, amianto, benzopirene, composti dell'arsenico, cromo, nichel, ecc.) a fattori che aumentano il rischio di sviluppare tumori maligni al cervello nei bambini.

Tra le cause indirette del tumore al cervello nei bambini, le malattie che riducono le difese immunitarie e la presenza di patologie oncologiche nella storia familiare giocano un ruolo importante. Tuttavia, secondo le statistiche cliniche, il fattore ereditario nell'eziologia del tumore al cervello nei bambini è presente solo nel 5% dei casi.

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Sintomi del cancro al cervello nei bambini

Le forme più comuni di tumore cerebrale primario nei bambini sono i gliomi (astrocitomi) e i medulloblastomi.

Nel glioma, il tumore si sviluppa nelle cellule gliali del cervelletto e del tronco encefalico, gli astrociti. Il medulloblastoma (granuloblastoma melanotico o lipomatoso) è un tumore cerebrale congenito localizzato nella parte media e negli emisferi del cervelletto. Questa forma di tumore cerebrale si sviluppa solitamente nei bambini dai due ai dieci anni, ma viene spesso diagnosticata anche negli adolescenti.

Tenendo conto delle dimensioni della lesione, della sua localizzazione più tipica e dello stadio della malattia, si evidenziano i seguenti sintomi del tumore al cervello nei bambini:

• mal di testa costanti (al mattino - intensi);
• debolezza, aumento della stanchezza, apatia e sonnolenza;
• diminuzione dell'appetito e del peso corporeo;
• nausea e vomito;
• compromissione della coordinazione dei movimenti;
• convulsioni, svenimenti e allucinazioni;
• paralisi parziale unilaterale (emiparesi);
• diminuzione della sensibilità di una metà del corpo (emi-ipestesia);
• disturbi del linguaggio, diminuzione della vista e visione doppia
• deviazioni comportamentali
• accumulo di liquido cerebrospinale in eccesso nella cavità cranica (idrocefalo).

Diagnosi del cancro al cervello nei bambini

Tutti i metodi di diagnosi del tumore al cervello nei bambini mirano a determinare il tipo specifico di tumore, la sua posizione esatta e l'entità del danno tissutale.

Innanzitutto, il medico esamina il paziente e controlla le sue funzioni neurologiche: reazioni riflesse, tono muscolare, coordinazione dei movimenti, ecc. Per individuare un'eventuale infiammazione del nervo ottico, è necessario eseguire un esame della vista (utilizzando un oftalmoscopio).

Per differenziare le neoplasie in base alla loro patogenesi maligna e per determinarne la localizzazione, è obbligatorio un esame del cervello con moderni metodi di visualizzazione come la TC (tomografia computerizzata) e la RM (risonanza magnetica). I dati sulla natura maligna delle neoplasie si ottengono anche mediante un esame istologico del tessuto tumorale, per il quale è necessaria una biopsia.

Secondo i neuro-oncologi, una biopsia per diagnosticare un tumore al cervello nei bambini è un intervento chirurgico serio, eseguito in anestesia generale. Durante questa operazione, è possibile non solo prelevare un campione di tessuto per l'esame, ma anche – a seconda della natura del tumore – tentare di rimuoverlo. Ma questo è piuttosto raro.

La spettroscopia a risonanza magnetica (MRS ) viene eseguita per identificare i metaboliti delle cellule tumorali e determinare il tipo di tumore cerebrale nei bambini. Per determinare l'estensione della diffusione delle cellule tumorali e il livello di pressione intracranica, viene eseguita una puntura spinale (lombare) in anestesia locale.

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Trattamento del cancro al cervello nei bambini

I trattamenti sintomatici per il tumore al cervello nei bambini includono: corticosteroidi per ridurre il gonfiore del tessuto cerebrale e anticonvulsivanti per bloccare gli spasmi muscolari. Tutti gli altri trattamenti sono mirati direttamente al tumore canceroso. Questi includono l'asportazione chirurgica del tumore, la radioterapia e la chemioterapia.

La chemioterapia viene eseguita somministrando farmaci specifici volti a distruggere le cellule tumorali. Questi possono essere farmaci orali (in compresse o capsule), iniezioni intravenose, muscolari o arteriose, nonché nel liquido cerebrospinale. È importante notare che nella maggior parte dei casi, la chemioterapia viene prescritta dopo un intervento chirurgico o una radioterapia.

Il trattamento chirurgico del tumore al cervello nei bambini viene eseguito da neurochirurghi di cliniche specializzate. Per rimuovere il tumore, viene eseguita una craniotomia per accedere al cervello, dopodiché viene escisso il massimo volume di tessuto interessato dal tumore, ma in modo da non ledere le aree sane del cervello e i suoi centri più importanti.

La radioterapia, o radioterapia stereotassica standard, per il tumore cerebrale nei bambini prevede l'esposizione del tumore a radiazioni esterne. Dovrebbe ridurre le dimensioni del tumore e, dopo l'intervento chirurgico per la rimozione del tumore, dovrebbe impedire la crescita delle cellule tumorali rimanenti nel cervello.

Fino a poco tempo fa, la radioterapia era il metodo di scelta quando era impossibile eliminare il tumore al cervello con un intervento chirurgico. Ma ora esiste un'alternativa all'asportazione chirurgica del tumore: la radioterapia conformazionale tridimensionale (IMRT) e la radiochirurgia con CyberKnife.

Queste tecnologie oncologiche non invasive consistono nel fatto che il tumore al cervello viene sottoposto a radiazioni mirate con la massima precisione (grazie al rilevamento computerizzato e alla chiara visualizzazione dei confini del tumore) e dosate in modo ottimale, che uccidono le cellule tumorali.

Chemioterapia per il cancro al cervello nei bambini

I principali farmaci attualmente utilizzati nella chemioterapia per il tumore al cervello nei bambini includono carmustina, temozolomide (Temodal), lomustina, vincristina, bevacizumab (Avastin).

Il farmaco antitumorale Carmustina agisce citostaticamente, ovvero penetra nelle cellule tumorali, reagisce con i loro nucleotidi, inibisce l'attività enzimatica e interrompe la sintesi del DNA. In questo modo, la mitosi (divisione cellulare indiretta) del tumore si arresta.

Il trattamento viene eseguito da un medico, che determina la dose in base al livello di leucociti e piastrine nel plasma sanguigno. La carmustina in soluzione viene somministrata per via endovenosa; dopo un'ora o due dalla somministrazione, compaiono iperemia facciale (dovuta al flusso sanguigno), nausea e vomito. Si osservano ulteriori effetti collaterali del farmaco, come perdita di appetito, diarrea, minzione difficile e dolorosa, dolore addominale, alterazioni del sangue (leucopenia, trombocitopenia, anemia, leucemia acuta), sanguinamento ed emorragia, edema, rash cutaneo, ulcere della mucosa orale, ecc.

Nel trattamento del tumore cerebrale nei bambini con la carmustina, come con molti altri farmaci antitumorali citostatici, esiste un'alta probabilità di sviluppare tossicità ematica cumulativa. I cicli di chemioterapia vengono somministrati una volta ogni 6 settimane per ripristinare la funzione emopoietica del midollo osseo. Inoltre, se questo farmaco antitumorale è stato utilizzato per un periodo sufficientemente lungo, non si può escludere la probabilità di un "effetto remoto" sotto forma di comparsa di tumori secondari, inclusa la leucemia acuta.

La temozolomide (altri nomi commerciali: Temodal, Temomid, Temcital) è disponibile in capsule, agisce secondo un principio simile e ha praticamente gli stessi effetti collaterali della carmustina. L'uso nel trattamento del tumore al cervello nei bambini di età inferiore ai tre anni è limitato. Anche la lomustina è destinata all'uso orale. Il dosaggio per bambini e adulti con tumori al cervello viene scelto individualmente dal medico e costantemente modificato durante il trattamento, in base all'effetto terapeutico e alla gravità dell'intossicazione. Gli effetti collaterali della lomustina sono gli stessi della carmustina.

Il farmaco citostatico per iniezioni endovenose, la vincristina, è di origine vegetale ed è un alcaloide estratto dalla pervinca rosa. Il dosaggio è individuale, ma la dose settimanale media per i bambini è di 1,5-2 mg per metro quadrato di superficie corporea e per i bambini fino a 10 kg di peso è di 0,05 mg per chilogrammo.

Gli effetti collaterali del trattamento con vincristina si manifestano sotto forma di aumento o diminuzione della pressione sanguigna, convulsioni, mal di testa, mancanza di respiro, broncospasmo, diminuzione del tono muscolare, disturbi del sonno, nausea, vomito, stomatite, ostruzione intestinale, atonia della vescica e ritenzione urinaria, gonfiore, ecc. Tuttavia, l'impatto negativo della vincristina sul sistema emopoietico è molto meno significativo rispetto a quello dei farmaci sopra menzionati.

In caso di recidiva di glioblastoma, una delle forme più comuni di tumore al cervello nei bambini e negli adulti, viene prescritto un farmaco antitumorale in soluzione per infusione, il Bevacizumab (Avastin). Questo farmaco è un anticorpo monoclonale ricombinante. È in grado di interferire con alcuni processi biochimici nelle cellule tumorali, bloccandone la crescita. Grazie al basso volume di distribuzione e alla lunga emivita, il Bevacizumab (Avastin) viene somministrato una volta per 2-3 settimane (per via endovenosa e solo per flebo). Gli effetti collaterali del Bevacizumab includono aumento della pressione sanguigna; perforazione gastrointestinale; emorragia; sanguinamento rettale, polmonare e nasale; tromboembolia arteriosa; leucopenia e trombocitopenia; alterazioni del colore della pelle, aumento della lacrimazione, ecc. Tuttavia, tutti questi effetti collaterali non sono così intensi come quelli della maggior parte dei farmaci per il trattamento farmacologico del tumore al cervello nei bambini.

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Prevenzione del cancro al cervello nei bambini

Secondo i medici, poiché l'eziologia di questa malattia non è stata stabilita con precisione, è impossibile prevenire il cancro al cervello nei bambini.

Tuttavia, è importante tenere presente che esistono già prove concrete del fatto che le vitamine A, C, E, il β-carotene (provitamina A), così come i composti del selenio (Se, numero atomico 34), abbiano un forte effetto anticancerogeno sull'organismo. Pertanto, queste sostanze dovrebbero essere utilizzate per la prevenzione primaria del cancro.

A proposito, il selenio si trova nella carne, nel fegato, nello strutto, nel latte (e nei latticini), nei frutti di mare, così come nei cereali e nei legumi, nei funghi, nell'olio d'oliva e in quasi tutta la frutta secca.

Prognosi del cancro al cervello infantile

Il cancro al cervello nei bambini si sviluppa molto rapidamente. Per molti bambini malati, i cui tumori cerebrali maligni – glioma o medulloblastoma – sono stati diagnosticati tardivamente, l'intervento terapeutico può ridurre i sintomi della malattia mortale e prolungare la vita grazie al costante monitoraggio medico del tumore.

Ma allo stesso tempo, il cancro al cervello nei bambini, rispetto a tumori simili negli adulti, viene trattato con maggiore successo. Pertanto, questa diagnosi non è una condanna a morte. L'importante è individuare il cancro in tempo e fare ogni sforzo per combatterlo.