Tumore primario del fegato

Il tumore primario al fegato è solitamente il carcinoma epatocellulare. La maggior parte dei tumori al fegato presenta sintomi aspecifici, il che ritarda una diagnosi tempestiva. La prognosi è generalmente infausta.

Il carcinoma epatocellulare (epatoma) si sviluppa solitamente in pazienti con cirrosi epatica e spesso in regioni in cui l'infezione da epatite virale B e C è comune. Sintomi e segni sono generalmente aspecifici. La diagnosi si basa sui livelli di alfa-fetoproteina (AFP), sull'esame strumentale e sulla biopsia epatica. Per i pazienti ad alto rischio si raccomanda l'esame di screening con determinazione periodica dell'AFP ed ecografia. La prognosi è infausta, ma i tumori di piccole dimensioni localizzati possono essere curabili e sono soggetti a trattamento chirurgico (resezione epatica) o trapianto di fegato.

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Cause del cancro al fegato

Il cancro epatico primario (carcinoma epatocellulare) è solitamente una complicanza della cirrosi. È il tipo più comune di cancro epatico primario, causando circa 14.000 decessi all'anno negli Stati Uniti. La malattia è più comune nelle regioni al di fuori degli Stati Uniti, in particolare nel Sud-est asiatico, in Giappone, in Corea e nell'Africa subsahariana. Nel complesso, la prevalenza della malattia corrisponde alla distribuzione geografica dell'epatite B cronica (HBV); tra i portatori di HBV, il rischio di sviluppare il tumore aumenta di oltre 100 volte. L'incorporazione del DNA dell'HBV nel genoma dell'ospite può portare alla trasformazione maligna anche in assenza di epatite cronica o cirrosi. Altri fattori eziologici che causano il carcinoma epatocellulare includono la cirrosi secondaria all'epatite C cronica (HCV), l'emocromatosi e la cirrosi alcolica. Anche i pazienti con cirrosi di altre eziologie sono a rischio. I cancerogeni ambientali possono svolgere un ruolo; ad esempio, si ritiene che gli alimenti contaminati da aflatossine fungine contribuiscano allo sviluppo dell'epatoma nelle regioni subtropicali.

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Sintomi del cancro primario al fegato

I sintomi più comuni del carcinoma epatico primario sono dolore addominale, perdita di peso, una massa nel quadrante superiore destro e un peggioramento inspiegabile in presenza di cirrosi stabile. Può essere presente febbre, l'emorragia dal tumore causa ascite emorragica, shock o peritonite, che possono essere le prime manifestazioni del carcinoma epatocellulare. Talvolta sono presenti sfregamenti o crepitii e possono svilupparsi complicazioni metaboliche sistemiche, tra cui ipoglicemia, eritrocitosi, ipercalcemia e iperlipidemia. Queste complicazioni possono manifestarsi clinicamente.

Diagnosi del cancro primario al fegato

La diagnosi di carcinoma epatico primario si basa sui livelli di AFP e sull'esame strumentale. La presenza di AFP negli adulti dimostra la differenziazione degli epatociti, che il più delle volte indica un carcinoma epatocellulare; livelli elevati di AFP si osservano nel 60-90% dei pazienti. Un aumento superiore a 400 μg/L è raro, ad eccezione del teratocarcinoma testicolare, che è molto più piccolo del tumore primario. Livelli inferiori sono meno specifici e possono essere determinati nella rigenerazione epatocellulare (ad esempio, nell'epatite). Il valore di altri parametri ematici, come la des-γ-carbossiprotrombina e la L-fucosidasi, è in fase di studio.

A seconda del protocollo adottato e delle capacità, il primo esame strumentale può essere una TC con mezzo di contrasto, un'ecografia o una risonanza magnetica. L'arteriografia epatica può essere utile nella diagnosi nei casi dubbi e può essere utilizzata anche per la verifica anatomica dei vasi nella pianificazione del trattamento chirurgico.

La diagnosi è confermata se i dati della ricerca strumentale evidenziano alterazioni caratteristiche sullo sfondo di un aumento dell'AFP.

Per confermare definitivamente la diagnosi viene eseguita una biopsia epatica ecoguidata.

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Trattamento del cancro primario al fegato

Se il tumore ha dimensioni inferiori a 2 cm ed è confinato a un lobo del fegato, il tasso di sopravvivenza a due anni è inferiore al 5%. La resezione epatica offre risultati migliori, ma è indicata solo in una piccola percentuale di casi in cui il tumore è piccolo e confinato. Altri trattamenti includono la chemioembolizzazione dell'arteria epatica, l'iniezione intratumorale di etanolo, la crioablazione e l'ablazione a radiofrequenza, ma nessuno di questi metodi fornisce risultati molto buoni. La radioterapia e la chemioterapia sistemica sono generalmente inefficaci. Se il tumore è piccolo, non ci sono gravi comorbilità e si è sviluppata insufficienza epatica, il trapianto di fegato è indicato al posto della resezione epatica, con risultati migliori.

Un oncologo, insieme a un nutrizionista, può prescrivere una dieta nutrizionale per il cancro al fegato.

Prevenzione del cancro primario al fegato

L'uso del vaccino contro l'HBV riduce in definitiva l'incidenza di neoplasie maligne, soprattutto nelle regioni endemiche. Anche la prevenzione della cirrosi epatica di qualsiasi eziologia può essere di notevole importanza (ad esempio, trattamento dell'infezione cronica da HCV, diagnosi precoce dell'emocromatosi, trattamento dell'alcolismo).

Lo screening dei pazienti con cirrosi è ragionevole, sebbene queste misure siano controverse e non abbiano dimostrato una chiara riduzione della mortalità per tumore epatico primario. Di solito viene utilizzato un protocollo unico, che include la determinazione dell'AFP e l'ecografia a intervalli di 6 o 12 mesi. Molti autori raccomandano anche lo screening dei pazienti con una lunga storia di infezione da HBV, anche in assenza di cirrosi.