Epatite cronica C

L'epatite C cronica è la conseguenza dell'epatite C acuta, la cui cronicizzazione si osserva nel 75-80% dei casi. Rispetto ad altri patogeni dell'epatite virale, l'HCV ha il più alto potenziale croniogenico.

L'infezione da HCV è la causa principale dell'intero gruppo di malattie epatiche croniche: epatite cronica, cirrosi ed epatocarcinoma. L'epatite C cronica è sempre potenzialmente pericolosa.

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Quali sono le cause dell'epatite C cronica?

Il virus dell'epatite C è stato identificato nel 1989 da Houghton et al. Spesso porta allo sviluppo di epatite cronica, che può progredire in cirrosi epatica e carcinoma epatocellulare. La transizione dall'epatite C virale acuta a quella cronica si osserva nel 50-80% dei casi.

Il virus dell'epatite C è la causa di oltre il 90% dei casi di epatite post-trasfusionale e cirrosi in tutto il mondo. Secondo il National Institute of Health statunitense, l'epatite C acuta post-trasfusionale si sviluppa nel 6,1% dei pazienti che hanno ricevuto sangue o emocomponenti durante un intervento chirurgico cardiaco e diventa cronica nel 60%. Dei 39 pazienti osservati per 1-24 anni, 8 (20%) hanno sviluppato cirrosi. Si ritiene che il periodo medio prima che si sviluppi la cirrosi sia di circa 20 anni.

L'osservazione di pazienti con infezione da HCV causata dall'introduzione di immunoglobuline contenenti il virus in Germania ha mostrato che, su 56 di essi, 52 (92,9%) presentavano anticorpi anti-HCV nel siero dopo 6-12 mesi, e 9-10 anni dopo l'introduzione delle immunoglobuline, gli anticorpi anti-HCV erano presenti nel siero di 45 dei 65 pazienti esaminati. Tuttavia, 10 anni dopo l'infezione, la malattia cronica non si è sviluppata nella maggior parte dei pazienti e gli anticorpi non sono stati rilevati in seguito.

L'osservazione di pazienti con infezione da HCV post-trasfusionale o acquisita in ambito familiare mostra che il 67% degli individui infetti presenta un'attività ALT elevata dopo 6 mesi o più. Negli individui con elevata attività delle transaminasi sieriche e presenza di anticorpi anti-HCV, il virus (HCV-RNA) viene solitamente rilevato nel sangue.

Negli Stati Uniti, il 30% dei trapianti di fegato viene eseguito a causa dell'infezione cronica da HCV.

A livello mondiale, il ruolo dell'HCV come causa di epatopatia cronica e carcinoma epatocellulare sembra essere altrettanto significativo di quello dell'HBV. In alcuni paesi, come il Giappone, l'HCV potrebbe essere ancora più importante.

La capacità dell'HCV di causare infezioni persistenti potrebbe essere dovuta al suo tasso di mutazione estremamente elevato e alla formazione di molteplici quasispecie che differiscono solo leggermente nei genomi. In molti pazienti, il decorso clinico e gli indicatori di attività biochimica sono caratterizzati da alti e bassi, suggerendo che l'HCV potrebbe avere la capacità di sopprimere la risposta immunitaria.

Cause dell'epatite C cronica

Sintomi dell'epatite C

L'epatite C cronica è una malattia lenta che dura molti anni. Un attacco acuto di solito non viene riconosciuto e si verifica senza sintomi clinici che possano predire la cronicità. Tuttavia, l'80% dei pazienti sviluppa epatite cronica e il 20% cirrosi epatica.

Sintomi dell'epatite C cronica

Diagnosi dell'epatite C

1. Emocromo completo: anemia, aumento della VES. Con lo sviluppo di ipoplasia o aplasia del midollo osseo, si osserva pancitopenia.
2. Analisi generale delle urine: nessuna alterazione significativa. Può essere presente bilirubina nelle urine e, in caso di glomerulonefrite, può comparire proteinuria.
3. Biochimica del sangue: iperbilirubinemia moderata e transitoria con aumento delle frazioni coniugate e non coniugate; aumento dell'attività delle aminotransferasi, degli enzimi epatici organo-specifici (ornitina carbamoiltransferasi, arginasi, fruttosio-1-fosfato aldolasi), γ-glutamil transpeptidasi; diminuzione del contenuto di albumina e aumento delle γ-globuline.
4. Esame immunologico del sangue: possibile diminuzione del numero e della funzione dei linfociti T-soppressori, aumento del contenuto di immunoglobuline e, in caso di sviluppo di manifestazioni sistemiche extraepatiche, rilevazione di immunocomplessi circolanti.
5. Marcatori sierologici dell'infezione da HCV: durante la fase attiva della malattia, durante l'esacerbazione dell'epatite C cronica, vengono rilevati i marcatori della fase di replicazione: HCV-RNA, anti-HCVcoreIgM.

Nella maggior parte dei pazienti, l'esame istologico della biopsia epatica rivela necrosi a gradini, meno frequentemente necrosi a ponte, infiltrazione linfoistiocitaria intralobulare e portale.

L'ecografia e la scintigrafia con radioisotopi rivelano un ingrossamento diffuso del fegato di vario grado e spesso splenomegalia.

Diagnosi dell'epatite C cronica

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Epatite C: trattamento

Riposo, dieta o vitamine non hanno alcun effetto terapeutico. I pazienti anziani con epatite C cronica post-trasfusionale di solito muoiono per altre cause prima che si sviluppi l'insufficienza epatica. Questi pazienti necessitano di attenzione e supporto psicologico. Altri necessitano di terapia antivirale, solitamente con interferone-α linfoblastoide o ricombinante. Un effetto persistente si manifesta con la normalizzazione dell'attività dell'ALT, la scomparsa dell'HCV-RNA 1 anno dopo l'interruzione del trattamento con interferone e una diminuzione dell'attività del processo nel fegato secondo l'esame istologico. In caso di effetto parziale del trattamento, non si determina la normalizzazione dell'attività dell'ALT, ma solo la sua diminuzione.

Trattamento dell'epatite C cronica

Qual è la prognosi dell'epatite C?

L'epatite C cronica ha una prognosi molto variabile. In alcuni casi, il processo patologico epatico ha un decorso benigno con miglioramento spontaneo entro 1-3 anni, mentre in altri si osserva una progressione con trasformazione in cirrosi epatica. Secondo uno studio condotto in Italia, il 77% di 135 pazienti con epatite post-trasfusionale ha sviluppato epatite cronica.

Epatite C: prognosi

Alla fine del periodo di 15 anni, 65 pazienti sono stati sottoposti a biopsie epatiche che hanno rivelato la cirrosi. Metà dei pazienti con cirrosi ha sviluppato complicanze potenzialmente letali.