Meningite encefalitica: cause, sintomi, trattamento

Secondo la terminologia medica, la meningite encefalitica è più correttamente chiamata meningoencefalite, poiché in questa malattia infettiva il processo infiammatorio non colpisce solo le membrane del cervello, ma anche la sua sostanza. [ 1 ]

Epidemiologia

Come dimostrano le statistiche cliniche, nella metà dei casi l'agente eziologico della meningoencefalite non viene identificato.

La meningite e l'encefalite causate dalla Listeria si verificano nel 20% dei casi nei neonati e negli anziani e il tasso di mortalità è del 22%.

La meningite e l'encefalite tubercolare rappresentano circa il 6% di tutti i casi di tubercolosi extrapolmonare, ma è la forma extrapolmonare più grave della malattia con un alto tasso di mortalità. [ 2 ]

Nel caso della rosolia, la meningite encefalitica è considerata dagli specialisti una complicanza neurologica, la cui frequenza non supera un caso ogni cinquemila pazienti.

La meningoencefalite da herpesvirus rappresenta circa il 10% di tutti i casi di questa malattia. L'incidenza annuale di encefalite da herpes simplex è di circa 2-4 casi ogni 1.000.000 di abitanti in tutto il mondo. Solo un terzo dei casi di danno alle membrane e ai tessuti cerebrali è il risultato di un'infezione iniziale con HSV di tipo 1 e 2; nei restanti casi, la meningite encefalitica è associata all'attivazione di un'infezione latente già presente nell'organismo. [ 3 ]

Le cause meningite encefalitica

Le infezioni virali, batteriche, fungine e parassitarie sono le principali cause della meningite encefalitica. [ 4 ]

L'infiammazione virale delle membrane del cervello (meningi) con contemporaneo processo infiammatorio nella sostanza cerebrale (cerebrum materia) può essere provocata da:

• virus herpes simplex HSV1 e HSV2 (genitale); [ 5 ]
• Virus della varicella-zoster (VZV3) – virus della varicella; [ 6 ]
• Virus della rosolia (RuV) della famiglia Matonaviridae – virus della rosolia; [ 7 ]
• virus del morbillo (virus Morbilli ); [ 8 ]
• Arbovirus a RNA della famiglia Flaviviridae – virus dell’encefalite trasmessa da zecche (o arbovirus). [ 9 ], [ 10 ]

La meningoencefalite batterica può essere causata da meningococchi (Neisseria meningitidis), listeria (Listeria monocytogenes), batteri Mycobacterium tuberculosis (l'agente eziologico della tubercolosi) e anche da treponema pallido (Treponema pallidum), che porta allo sviluppo della sifilide. Allo stesso tempo, la meningite encefalitica a sviluppo graduale nella tubercolosi è, in realtà, una delle sue forme extrapolmonari – tubercolosi del sistema nervoso – e il danno cerebrale da T. pallidum può essere definito come meningoencefalite sifilitica, sifilide meningovascolare o neurosifilide. [ 11 ], [ 12 ]

Le infezioni fungine associate a danni cerebrali includono criptococchi naturali (Cryptococcus neoformans) e, in rari casi, infezioni fungine endemiche come Histoplasma capsulatum, che più spesso causano micosi polmonari. Tuttavia, secondo alcuni dati, danni al sistema nervoso centrale si osservano nel 5-10% dei casi di istoplasmosi disseminata. [ 13 ], [ 14 ], [ 15 ]

I protozoi parassiti che possono infettare gli esseri umani e causare la meningoencefalite includono:

• abitante d'acqua dolce Naegleria fowleri - un'ameba unicellulare Naegleria f owleri del tipo Percolozoa;
• Toxoplasma gondii, che si può contrarre attraverso il contatto con alimenti o feci di gatto contenenti oocisti di questo parassita intracellulare.

Fattori di rischio

I principali fattori di rischio per lo sviluppo della meningoencefalite sono causati da problemi al sistema immunitario: un indebolimento delle difese dell'organismo.

A sua volta, l'immunità diminuisce quando si combattono infezioni frequenti di varie localizzazioni, in presenza di focolai di infezione cronica (ad esempio nell'orecchio medio, nei seni paranasali) o neoplasie progressive, subito dopo le vaccinazioni, in concomitanza con la terapia antitumorale e immunosoppressiva.

Il rischio di sviluppare tale infiammazione è maggiore nei neonati e nei bambini nei primi anni di vita, negli anziani, nelle donne in gravidanza, nei pazienti affetti da HIV, nonché nei soggetti affetti da malattie autoimmuni preesistenti, gravi disfunzioni d'organo e diabete.

Il rischio di neurosifilide, come la meningoencefalite tubercolare, aumenta nei casi in cui la malattia non viene curata nelle fasi iniziali.

Nuotare in acqua dolce (anche nei parchi acquatici) aumenta il rischio di invasione da parte dell'ameba Naegleria f owleri, con lo sviluppo di meningoencefalite protozoaria, soprattutto nei bambini.

Patogenesi

Nel rispondere alla domanda se la meningite encefalitica sia contagiosa o meno, gli esperti sottolineano che una persona può contrarre il virus (menzionato in precedenza) da qualcun altro, ma l'encefalite in sé non si trasmette da persona a persona.

Ma il meningococco (Neisseria meningitidis) può essere contratto da una persona malata, durante il periodo prodromico della meningoencefalite (che dura 4-6 giorni). Nella meningoencefalite sifilitica, il danno alle membrane e ai tessuti cerebrali è il risultato della riattivazione del treponema durante la sifilide non trattata (che si trasmette sessualmente e attraverso il contatto domestico). Sebbene la patogenesi della neurosifilide non sia stata completamente studiata, si presume che l'infezione, diffondendosi attraverso il sangue e la linfa, possa accumularsi nei tessuti adiacenti ai vasi, con conseguente infiammazione e obliterazione (restringimento del lume) dei vasi che irrorano il cervello e le sue membrane.

La Listeria può essere contratta attraverso prodotti alimentari contaminati. Questi batteri infettano i leucociti del sangue e del sistema linfatico e, con essi, superando la barriera emato-encefalica, penetrano nel cervello. Lì si moltiplicano, formando granulomi, che portano a necrosi focale dei tessuti.

I virioni virali, quando entrano in contatto con le cellule delle mucose, si legano ai recettori presenti sulla loro superficie e – tramite fagocitosi, rilascio diretto di acidi nucleici genomici o fusione del capside virale con la membrana della cellula ospite – danneggiano i tessuti, provocando una reazione antigenica protettiva sotto forma di infiammazione.

Il virus dell'encefalite da zecche si trasmette per via endogena: attraverso la puntura di zecche ixodide. La patogenesi risiede nella distrofia dei neuroni cerebrali e nella loro necrosi, a seguito della penetrazione del virus nel flusso sanguigno generale attraverso l'endotelio vascolare, le cui cellule vengono danneggiate dagli enzimi citolitici virali. Una volta penetrato nel liquido cerebrospinale, il virus attacca le meningi e la neuroglia.

I criptococchi, come anche le spore dell'istoplasma, penetrano nell'organismo attraverso l'aria inalata e il loro meccanismo d'azione è dovuto al danneggiamento delle cellule fagocitiche, all'interno delle quali l'infezione passa attraverso la barriera ematoencefalica (i microbiologi chiamano questa via meccanismo del cavallo di Troia), penetra nel sangue e nel liquido cerebrospinale e poi nel cervello, dove i funghi continuano a moltiplicarsi formando colonie.

Quando l'acqua infetta da trofozoiti di Naegleria fowleri penetra nella cavità nasale, l'infezione persiste sull'epitelio olfattivo, colpendo i suoi recettori e penetrando attraverso il nervo olfattivo cranico dietro la lamina cribrosa dell'osso tra la cavità nasale e quella cranica, per poi raggiungere le membrane e i tessuti cerebrali. I trofozoiti amebici assorbono le cellule del tessuto cerebrale, distruggendole con un intero set di enzimi.

Sintomi meningite encefalitica

A seconda dell'agente patogeno della meningite encefalitica, i primi segni compaiono dopo tempi diversi e si manifestano con diversa intensità. Più spesso si tratta di debolezza, malessere generale, mal di testa e un forte aumento della temperatura (^39°C).

Successivamente si manifestano rigidità dei muscoli del collo, sensibilità alla luce intensa, visione offuscata e doppia, problemi di linguaggio e di udito.

I sintomi della meningoencefalite da zecche iniziano da una a tre settimane dopo la puntura della zecca (spesso le persone semplicemente non se ne accorgono) e possono includere mal di testa, febbre, mialgia e artralgia, nausea, confusione. Seguono convulsioni, perdita di sensibilità o paralisi di alcune aree del viso o del corpo; i pazienti possono cadere in coma. [ 16 ]

Anche la meningoencefalite causata dall'HSV1 si manifesta con mal di testa e febbre per 5-6 giorni, seguiti da tremori e convulsioni, debolezza muscolare, allucinazioni e disturbi della coscienza e del comportamento.

Nella meningoencefalite amebica, l'infiammazione emorragica delle membrane e dei tessuti cerebrali si sviluppa rapidamente e, nella maggior parte dei casi, ha esito fatale.

In presenza di Listeria monocytogenes, può svilupparsi una meningite encefalitica purulenta con ascessi sottocorticali in strutture come il talamo e il midollo allungato.

La meningite encefalitica nei bambini nel primo anno di vita si manifesta con sintomi quali febbre, letargia, incapacità di svegliarsi per mangiare, vomito, spasticità dei muscoli scheletrici del corpo, irritabilità e rigonfiamento della fontanella anteriore. [ 17 ]

Complicazioni e conseguenze

La meningite encefalitica è pericolosa a causa delle sue complicazioni e conseguenze, [ 18 ] che includono:

• idrocefalo che porta a ipertensione intracranica;
• danni ai nervi cranici, che portano a problemi di linguaggio, deglutizione, vista, udito, coordinazione dei movimenti, memoria;
• formazione di una cisti intracerebrale;
• convulsioni di varia intensità, anche generalizzate;
• arresto delle funzioni della corteccia cerebrale con sviluppo della sindrome apallica.
• problemi di memoria, cambiamenti di personalità e comportamento, problemi di linguaggio e di parola

I bambini soffrono di disturbi dello sviluppo mentale e psicologico e, a causa dell'infiammazione causata dall'herpesvirus, spesso vengono colpiti i tessuti dei lobi frontali del cervello, causando cambiamenti comportamentali e di personalità.

Le conseguenze della meningoencefalite sifilitica (neurosifilide) sono tabe dorsale, paresi generale, paralisi spastica e progressiva, disturbi oftalmologici e perdita parziale delle capacità cognitive.

Oltre ai disturbi dell'andatura e ai cambiamenti cognitivi, le complicazioni gravi della meningoencefalite criptococcica includono danni ai motoneuroni inferiori e aracnoidite spinale.

A causa del grave gonfiore e dei danni al cervello, nella meningite encefalitica si sviluppa il coma, per maggiori dettagli vedere – Coma cerebrale.

Diagnostica meningite encefalitica

Quanto prima viene diagnosticata la meningoencefalite, tanto prima può essere curata, aumentando le possibilità di guarigione del paziente.

Innanzitutto, viene eseguito un esame obiettivo, viene raccolta l'anamnesi e vengono identificati i sintomi clinici. Vengono eseguiti i seguenti esami: esame del sangue generale, esame del sangue per la ricerca di anticorpi (IgM e IgG) contro i virus, per la sindrome di Raynaud; analisi sierologica del sangue; analisi generale, PCR e microbiologica del liquido cerebrospinale (CSF) - per determinare il tipo di infezione patogena.

Si utilizzano tecniche diagnostiche strumentali: neuroimaging mediante tomografia computerizzata del cervello o risonanza magnetica (RM), ed elettroencefalografia (EEG) per il monitoraggio dell'attività elettrica del cervello. [ 19 ]

Diagnosi differenziale

La diagnosi differenziale include l'encefalomielite virale, l'encefalite autoimmune, la carcinomatosi meningea, la vasculite del sistema nervoso centrale, ecc. È inoltre importante distinguere la meningoencefalite virale da quella batterica (o fungina).

Trattamento meningite encefalitica

Il trattamento della meningoencefalite, come quello della meningite, prevede l'eliminazione della causa sottostante, l'alleviamento dei sintomi e il supporto delle funzioni corporee. In genere, l'infiammazione delle membrane e dei tessuti cerebrali viene trattata in terapia intensiva. [ 20 ]

Come curare la meningoencefalite meningococcica, leggi la pubblicazione - Infezione meningococcica

Per saperne di più sul trattamento della meningoencefalite da listeriosi con antibiotici, leggi l'articolo - Listeriosi

Nei casi di infiammazione di origine tubercolare si utilizza l'antibiotico Rifampicina ( Macox ), mentre nei casi di neurosifilide si utilizza la Penicillina e il Ceftriaxone (Cefamed, Triaxone).

In caso di meningite encefalitica a eziologia virale, vengono somministrati glucocorticoidi, ad esempio il desametasone. Se la meningoencefalite è causata dai virus HSV1, HSV2 o Varicella-zoster, viene somministrato per via parenterale il farmaco antivirale Aciclovir o Ganciclovir.

La meningoencefalite criptococcica viene curata nello stesso modo della meningite criptococcica: con l'antibiotico polienico Amfotericina B e il fungicida Flucitosina.

L'amfotericina B liposomiale viene utilizzata anche per trattare la meningite encefalitica causata da Histoplasma; in tal caso viene prescritta la somministrazione a lungo termine del farmaco fungicida Itraconazolo (Itracon, Sporagal) in capsule o di compresse di Ketoconazolo.

L'incidenza annuale di encefalite da herpes simplex è di circa 2-4 casi ogni 1.000.000 di abitanti in tutto il mondo. Solo un terzo dei casi di danno alle membrane e ai tessuti cerebrali è dovuto a un'infezione iniziale da HSV di tipo 1 e 2; nei restanti casi, la meningite encefalitica è associata all'attivazione di un'infezione già latente nell'organismo.

Inoltre, per mantenere le funzioni corporee e alleviare i sintomi, viene somministrata una terapia intensiva mediante infusioni endovenose.

Prevenzione

Fortunatamente, la prevenzione della meningite encefalitica non si limita all'osservanza delle norme igieniche personali e all'uso di repellenti per zecche, che possono prevenire l'infezione infettiva. [ 21 ]

Esistono vaccini efficaci, quindi è necessario vaccinarsi contro l'encefalite trasmessa da zecche, la varicella e l'infezione da meningococco.

Previsione

Non tutti i casi di meningite encefalitica hanno una buona prognosi: questa varia a seconda dell'infezione specifica, della gravità della malattia e della tempestività del trattamento.

Nei casi lievi e con sintomi scarsi o assenti, i pazienti guariscono entro poche settimane, anche se potrebbero volerci mesi per risolvere le sequele neurologiche. [ 22 ]

Nei casi gravi, sono possibili danni cerebrali irreversibili o la morte. L'esito fatale in caso di infiammazione delle membrane e dei tessuti cerebrali è stimato a circa il 10%, in caso di meningite encefalitica causata da HSV al 20% e in caso di danno cerebrale causato dall'ameba Naegleria fowleri a quasi il 98%.